La etiología del cáncer es el estudio de los orígenes del cáncer y también puede referirse a la causa específica de cierto tipo de cáncer. El trabajo en la etiología del cáncer ha permitido tener una idea básica de cómo se forma el cáncer. Esto es potencialmente importante para prevenir y curar el cáncer. El estudio de los orígenes del cáncer ha identificado, por ejemplo, la causa básica del cáncer, así como los peligros ambientales que contribuyen al desarrollo del cáncer.
La mayoría de los cánceres son causados por mutaciones en genes de las células del cuerpo. Específicamente, se pueden incorporar errores en el ácido desoxirribonucleico (ADN) de una célula que se transmite a las células hijas supervivientes. Si los genes responsables de regular la división celular están dañados, las células pueden multiplicarse demasiado rápido, lo que eventualmente puede conducir al cáncer. El daño a los genes responsables de la reparación del ADN o los que regulan la vida útil de una célula también puede provocar una división celular demasiado rápida. Es probable que la aparición de algunas mutaciones sea inevitable, pero la radiación, ciertos productos químicos y los virus aumentan la probabilidad de que se dañe el ADN.
Una mejor comprensión de la etiología del cáncer ha dado lugar a esfuerzos de investigación en el sentido descrito anteriormente. Por ejemplo, la muerte celular programada se llama apoptosis, y las mutaciones en los genes que controlan esto pueden hacer que las células cancerosas sobrevivan a lo que de otro modo sería su esperanza de vida normal. La investigación de algunos nuevos medicamentos contra el cáncer espera encontrar formas de hacer que las células cancerosas sufran apoptosis por medio de sustancias químicas de señalización. Otro posible tratamiento farmacológico podría incluir formas de reparar genes dañados que supuestamente suprimen las mutaciones cancerosas.
Algunas personas tienen una mayor probabilidad de desarrollar ciertos cánceres debido a los genes que heredaron de sus antepasados. La identificación de estos genes podría aumentar la comprensión de la etiología del cáncer. La identificación de mutaciones específicas también puede permitir el desarrollo de formas más sofisticadas de combatir el cáncer.
El estudio de la etiología del cáncer ha tenido muchas aplicaciones prácticas. Por ejemplo, el asbesto, un mineral que se utilizaba anteriormente en materiales retardadores de llama, fue prohibido o eliminado en muchos países después de que se descubrió que causaba un tipo específico de cáncer de pulmón asociado solo con la exposición al asbesto. La asociación establecida entre el tabaco y el cáncer ha llevado a una disminución constante de las tasas de tabaquismo. La sobreexposición a la luz solar, asociada con el cáncer de piel, ha hecho posible tomar precauciones al usar más ropa o protector solar. El hallazgo de que algunos virus pueden causar cáncer hace posible prevenir ciertos cánceres mediante la vacunación.