La fisiología del estrés es un término general que se utiliza para describir las respuestas fisiológicas que experimentan varios organismos cuando se encuentran en situaciones que provocan estrés. Cuando se coloca en situaciones de estrés, el cuerpo tiende a experimentar una respuesta química y física sustancial destinada a redirigir los recursos del cuerpo para manejar la fuente del estrés. Si bien la fisiología del estrés tiende a no ser particularmente efectiva en situaciones que causan estrés en muchos humanos modernos, es un mecanismo de supervivencia efectivo para organismos que necesitan lidiar con depredadores y otras amenazas físicas. Una de las partes más importantes de la fisiología del estrés se conoce como «respuesta de lucha o huida» e implica un conjunto de cambios fisiológicos destinados a permitir que un organismo luche o huya de una amenaza determinada.
La respuesta de lucha o huida es uno de los aspectos más comúnmente estudiados e investigados de la fisiología del estrés debido a su prevalencia en las respuestas al estrés de muchos organismos en una variedad de situaciones diferentes. En la respuesta de lucha o huida, se aumenta el flujo sanguíneo a los músculos y al sistema respiratorio para permitir una mayor actividad física. El metabolismo aumenta para proporcionar un alto nivel de energía utilizable al cuerpo. En general, el cuerpo está optimizado para la rápida y fuerte actividad muscular y cardiovascular necesaria para escapar o combatir amenazas potenciales.
Muchas partes del cuerpo son en gran parte innecesarias para las actividades de lucha o huida, por lo que la fisiología del estrés incluye una reducción de la actividad en algunas áreas. El suministro de sangre, por ejemplo, se reduce a algunas partes del cuerpo, incluido el sistema digestivo y algunas partes del cerebro. La digestión de los alimentos y las funciones cerebrales, como las que permiten el habla, generalmente no son necesarias durante situaciones de lucha o huida.
En algunos casos, existen diferentes etapas de la fisiología del estrés. Al percibir una amenaza potencial, un animal puede entrar en un estado de mayor conciencia sensorial antes de la respuesta completa de lucha o huida. Esto le permite al animal determinar con precisión si existe o no una amenaza. Al identificar una amenaza con certeza, comienza la respuesta completa de lucha o huida, lo que permite la necesaria acción muscular rápida.
Uno de los principales elementos de la fisiología del estrés que facilita la respuesta de lucha o huida es la liberación de hormonas, como la adrenalina y la noradrenalina. Estas hormonas son señales químicas que, cuando se liberan en el torrente sanguíneo, inician los diversos cambios involucrados en la fisiología del estrés. La adrenalina, producida en la glándula suprarrenal, es una de las señales químicas más importantes involucradas en la respuesta al estrés humano.