El óxido nítrico (NO), también llamado monóxido de nitrógeno, es un componente natural importante de la bioquímica de los mamíferos, incluidos los humanos. En la bioquímica normal y saludable de los mamíferos, la función principal del óxido nítrico es la de mensajero químico. Los niveles saludables de óxido nítrico son importantes para el sistema nervioso, circulatorio e inmunológico. Aunque los efectos del óxido nítrico son esenciales para la vida humana, niveles excesivos, ya sea debido a la producción endógena o la exposición ambiental, pueden ser tóxicos.
Cuando el cuerpo necesita aumentar el flujo de sangre a través del sistema circulatorio, el revestimiento interno de los vasos sanguíneos libera óxido nítrico en el tejido del músculo liso circundante en las paredes de los vasos sanguíneos. Esto hace que el músculo liso se relaje e induzca vasodilatación o ensanchamiento de los vasos sanguíneos. Esto ayuda a regular el flujo sanguíneo y la presión arterial y permite que las personas se adapten a condiciones de poco oxígeno, como las grandes altitudes. También provoca la erección del pene durante la excitación sexual al aumentar el flujo sanguíneo a los genitales en respuesta a la estimulación sexual. Además de afectar el músculo liso, también puede afectar el tejido del músculo cardíaco del corazón para reducir la frecuencia cardíaca.
En el sistema nervioso, el óxido nítrico funciona como un neurotransmisor para transportar mensajes entre neuronas y es parte del proceso de formación y aprendizaje de la memoria. También se produce en el estómago, a través de reacciones entre el ácido del estómago y el nitrato en la saliva ingerida, para mantener el flujo sanguíneo al estómago y esterilizar los alimentos a medida que se digieren. En el sistema inmunológico, un tipo de glóbulo blanco llamado macrófagos produce óxido nítrico para envenenar y matar las bacterias.
Los efectos del óxido nítrico pueden ser perjudiciales para la salud en niveles excesivos. Puede agravar la sepsis, ya que la liberación de grandes cantidades de la sustancia química por el sistema inmunológico en un intento de matar las bacterias infecciosas puede hacer que la cantidad aumente a niveles citotóxicos, dañando las propias células del cuerpo. Como uno de los efectos del óxido nítrico es la vasodilatación, los niveles excesivos pueden hacer que la presión arterial baje a niveles peligrosamente bajos, provocando que el organismo entre en estado de shock.
El óxido nítrico también puede ser dañino cuando el cuerpo lo absorbe desde el exterior y es un contaminante industrial común. El contacto causa irritación de los ojos, la piel y las membranas mucosas. La inhalación puede interferir con la respiración provocando tos y dificultad para respirar, así como náuseas y ardor doloroso en el pecho y la garganta. Además de las dificultades respiratorias iniciales, los efectos del óxido nítrico cuando se inhala también pueden incluir afecciones potencialmente peligrosas como edema pulmonar, acumulación de exceso de líquido en los pulmones y el trastorno sanguíneo metahemoglobinemia.