La fisiología del trabajo es un término asociado con la ingeniería industrial que se refiere a cómo el cuerpo humano hace frente al estrés físico, la tensión laboral y el entorno laboral. Los expertos en este campo estudian el costo físico que el trabajo tiene sobre una persona para minimizarlo. Los fisiólogos del trabajo aplican su comprensión al evaluar y diseñar espacios de trabajo que reducen la fatiga física, eliminan las lesiones ocupacionales y aumentan la productividad general. Necesitan comprender cómo se desempeña el cuerpo en una variedad de condiciones ambientales, la cantidad de descanso que requiere y cuándo puede trabajar a niveles máximos.
El metabolismo, la respiración y la circulación son solo algunos de los sistemas corporales que estudian los fisiólogos. También tienen en cuenta la actividad esquelética, muscular y cardiovascular. Los fisiólogos del trabajo se preocupan por el costo metabólico del trabajo e intentan minimizarlo haciendo que el espacio de trabajo sea lo más ergonómico posible. Un laboratorio de fisiología del trabajo tiene todo el equipo necesario para medir parámetros como la frecuencia cardíaca, el consumo de oxígeno y la temperatura central. Esta rama de la fisiología también estudia los cambios que resultan en el cuerpo humano como resultado de estar expuesto a casos únicos o múltiples de estrés laboral.
El conocimiento obtenido de la fisiología del trabajo se utiliza para diseñar espacios de trabajo que se adapten a una amplia variedad de personas. Por ejemplo, un diseñador puede diseñar un módulo de mostrador de cocina adecuado para una persona de más de cinco pies y cinco pulgadas de altura. Las personas más bajas pueden encontrar el espacio en el mostrador demasiado alto para que puedan cocinar o picar vegetales convenientemente. Si el producto se está diseñando para un pedido personalizado, no representa ningún problema. Si el diseñador está creando este diseño para la producción en masa o lo está utilizando para configurar múltiples espacios de trabajo en una fábrica relacionada con los alimentos, representará un gran problema porque no será conveniente trabajar a largo plazo; las amas de casa o los trabajadores pueden desarrollar varios problemas de salud relacionados con el hombro o la espalda si usan este espacio de trabajo de manera regular.
El objetivo de la fisiología del trabajo es garantizar que el trabajador realice su tarea de manera segura de la manera más eficiente posible dentro del entorno de trabajo. Los seres humanos vienen en todos los tamaños y formas, y esto hace que sea difícil para los fisiólogos del trabajo diseñar entornos adecuados para cada tipo. Normalmente, el entorno no es controlado: puede haber ruidos fuertes, partículas de polvo y calor, por ejemplo, con los que el cuerpo tiene que lidiar. Esta rama de la fisiología monitorea la cantidad de energía que las personas gastan en su tarea y asegura que no sean empujados más allá de su capacidad física para trabajar.
Algunas de las preguntas que los ingenieros, investigadores y científicos exploran en fisiología del trabajo incluyen si el trabajo puede ser realizado de manera segura por los trabajadores, dado el conjunto de herramientas proporcionadas. Indagan sobre la metodología, los ritmos circadianos y los ciclos apropiados de trabajo y descanso. También se estudia la seguridad en condiciones de trabajo variables, como trabajar con maquinaria pesada, caídas de temperatura y niveles de oxígeno variables. Los trabajos también pueden clasificarse de acuerdo con el nivel de dificultad basado en una comprensión de la fisiología del trabajo.
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