El mercantilismo es una teor?a econ?mica en su mayor?a hist?rica que sostiene que la riqueza de una naci?n se puede medir por su disponibilidad de capital, generalmente en forma concreta como el oro o la plata. El mercantilismo establece que la oferta global de riqueza es una cantidad fija y que, por lo tanto, cualquier ganancia de riqueza de una naci?n debe representar necesariamente una p?rdida de otra. Por lo tanto, el mercantilismo es, en muchos sentidos, lo opuesto al posterior capitalismo de laissez-faire promovido por economistas como Adam Smith.
La forma te?ricamente ideal de mercantilismo estaba representada por una naci?n que no compraba nada de pa?ses externos, sino que solo exportaba productos terminados a cambio de capital y acumulaba constantemente su propia riqueza. Esto se lograr?a proveyendo todas las necesidades de sus ciudadanos a nivel nacional, y extrayendo recursos crudos del pa?s o de las colonias, y luego termin?ndolos dentro del pa?s antes de exportarlos. En la pr?ctica, este ideal nunca podr?a existir, por lo que el mercantilismo se preocupaba por tratar de acercarse lo m?s posible al ideal.
En verdad, no hubo una verdadera teor?a cohesiva del mercantilismo durante la ?poca en que sus ideales fueron ascendentes, de los siglos XVI al XIX. Diferentes fil?sofos econ?micos y funcionarios gubernamentales se centraron en diferentes aspectos de lo que ahora se llama mercantilismo, pero no fue hasta que una fuerte oposici?n comenz? a formarse, por economistas de libre mercado como Adam Smith, que el t?rmino se us? para describir la colecci?n dispares de metas. En retrospectiva, sin embargo, es f?cil ver c?mo los diferentes hilos de pensamiento trabajaron hacia un ideal similar y, por lo tanto, parec?an formar un mercantilismo suelto.
Uno de los principios fundamentales del mercantilismo era que la econom?a global era un juego de suma cero: si una naci?n ganaba, otra perd?a. Esto significaba que era crucial minimizar la exportaci?n de capital y maximizar la importaci?n de capital. Por lo tanto, las naciones eliminar?an los impuestos y las barreras comerciales dentro de sus propios pa?ses y levantar?an barreras masivas para todas las exportaciones. Tambi?n se hizo imperativo tratar de extraer cada onza de recursos crudos a nivel nacional, y transformar ese recurso crudo en productos terminados que pudieran exportarse con grandes ganancias. Si las materias primas no estaban disponibles de inmediato, era aceptable importarlas, luego terminarlas en el pa?s y exportarlas con ganancias.
Las colonias tambi?n desempe?aron un papel de importaci?n en el mercantilismo, como una fuente constante de recursos en bruto y un mercado cautivo. Los recursos podr?an extraerse de las colonias subyugadas, enviarse a la madre patria, trabajarse en productos terminados y luego volver a venderse en el mercado de colonias, que a menudo tendr?a leyes vigentes para otorgar un trato comercial favorable a la patria sobre todas las dem?s naciones que desean comerciar . La exportaci?n de marcadores de capital, como el oro y la plata, estaba particularmente limitada bajo el mercantilismo, ya que se consideraba como una medida de la riqueza directa de una naci?n.
Finalmente, las teor?as del mercantilismo cayeron en desgracia a medida que la ideolog?a del libre mercado se hizo ascendente. En la teor?a del mercado libre, el libre y listo comercio de bienes se consideraba beneficioso para todas las partes involucradas, con la econom?a global vista como un recurso casi ilimitado, m?s que como el juego cerrado de suma cero promovido por el mercantilismo. Aunque algunos focos de pensamiento mercantilista se mantuvieron hasta principios del siglo XX, a mediados del siglo XX fue pr?cticamente abandonado por todos los economistas serios.
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