La fisiopatología de la epilepsia afecta y puede alterar las señales eléctricas en el cerebro. La epilepsia es una afección en la que estas señales eléctricas se disparan al azar y provocan convulsiones. Por lo general, se trata con medicamentos para controlar las convulsiones y, en casos raros, con cirugía.
Las convulsiones son el único síntoma de la fisiopatología de la epilepsia. Las convulsiones pueden variar en gravedad y apariencia porque diferentes partes del cerebro se ven afectadas por las señales eléctricas. Por lo general, una persona tendrá el mismo tipo de convulsión cada vez, pero el tipo de convulsión puede variar de una persona a otra.
Las convulsiones parciales afectan solo una parte del cerebro y pueden ser simples o complejas. Las convulsiones parciales simples pueden causar estímulos inusuales, como un sabor u olor extraño, o pueden afectar una parte del cuerpo como la pierna, provocando una sacudida incontrolable. Las convulsiones parciales complejas provocan una pérdida del conocimiento, a menudo acompañada de movimientos repetitivos y sin propósito, como caminar en círculos.
Las convulsiones generalizadas, por otro lado, afectan a todo el cerebro a la vez. Un ataque de ausencia ocurre cuando una persona “se desconecta” por un corto período de tiempo, deja de responder y mira fijamente. Las convulsiones mioclónicas se caracterizan por espasmos musculares en las extremidades. Las convulsiones atónicas provocan una pérdida del tono muscular, por lo que la persona se cae. Las convulsiones más graves son las convulsiones de gran mal, en las que una persona pierde el conocimiento y se agita, agitando sus extremidades.
A menudo, la fisiopatología de la epilepsia tiene una causa desconocida. Algunos tipos de epilepsia son hereditarios, lo que sugiere una vulnerabilidad genética. El traumatismo cerebral causado por una lesión en la cabeza, enfermedades como la meningitis o tumores también pueden causar convulsiones. Los niños que sufren un trauma prenatal o tienen un trastorno del desarrollo como el síndrome de Down también pueden sufrir de epilepsia.
La fisiopatología de la epilepsia tiende a permanecer dentro del cerebro, sin afectar al resto del cuerpo. Las complicaciones de la epilepsia tienden a ocurrir cuando las personas se lesionan durante las convulsiones. Es especialmente peligroso si se produce una convulsión mientras conduce o nada, pero incluso en una situación menos exigente, una persona podría caerse y lastimarse durante un episodio.
La epilepsia puede causar anomalías en las señales eléctricas del cerebro, por lo que a menudo los médicos utilizan un electroencefalograma (EEG) para diagnosticarla. Un EEG registra las señales eléctricas en el cerebro. La resonancia magnética (IRM) es otra forma de observar el cerebro y esta técnica es útil para revelar lesiones cerebrales que pueden haber causado convulsiones.