El movimiento es posible gracias a la coordinación de diferentes grupos de músculos y la capacidad del cuerpo para mantener el equilibrio durante el movimiento. El equilibrio está controlado por el sistema vestibular del cuerpo, principalmente dentro del oído interno, regulando el movimiento de los ojos y el control muscular. La fisioterapia vestibular es una división de la terapia diseñada para identificar y tratar los problemas de equilibrio que interfieren con las actividades de la vida diaria.
El sistema vestibular trabaja en coordinación con los ojos, o el sistema visual, y el sistema esquelético, formado por músculos, huesos y articulaciones, para determinar y mantener las posiciones corporales tanto cuando una persona está en movimiento como en reposo. Los problemas con este sistema a menudo provocan mareos o una mirada inestable, la incapacidad de concentrarse en un objeto para mantener el equilibrio. Esto puede provocar una marcha inestable o la incapacidad de mantener el equilibrio, especialmente al moverse. Los síntomas de los problemas vestibulares también incluyen cosas como mareos generales, también conocidos como vértigo o aturdimiento, y sensación de caída. En algunos casos, la visión borrosa y una sensación de desorientación o confusión también pueden contribuir a alterar la capacidad para moverse con fluidez y determinación. Cuando el movimiento se ve alterado por la inestabilidad, la fisioterapia vestibular está indicada para ayudar a corregir estos defectos y aumentar la movilidad constante en general.
Aunque la fisioterapia vestibular no puede corregir los problemas del oído interno asociados con las deficiencias del equilibrio, puede ayudar a obligar al sistema nervioso central a compensar los cambios que causan dificultades con el movimiento. Esta forma de fisioterapia intenta familiarizar al cuerpo con los cambios que conducen a una mejor tolerancia al movimiento a través de una terapia de movimiento continuo que combina el uso de la cabeza, los ojos y el cuerpo para disminuir los síntomas. Esto se logra mediante un programa de ejercicio progresivo diseñado para incorporar todos los componentes necesarios del equilibrio repetidos hasta que el cuerpo aprende los mecanismos de afrontamiento y comienza a adaptarse a los cambios en las posiciones corporales sin demostrar que los síntomas dificultan el movimiento fluido y asintomático.
Por ejemplo, una persona que demuestra mareos extremos con un simple giro de la cabeza podría beneficiarse de un programa de fisioterapia vestibular que comience con ejercicios simples para aprender a entrenar la mirada en un objeto estacionario para disminuir el vértigo y recuperar el equilibrio en una posición sentada. Una vez que se aprenden las técnicas de compensación, la fisioterapia vestibular podría progresar para incorporar el movimiento de la parte superior del cuerpo seguido por el movimiento de la parte inferior del cuerpo, hasta que el individuo pueda cambiar de posición sin mareos. Otras técnicas pueden incluir mecerse o balancearse a diferentes velocidades una y otra vez para disminuir el tiempo que tarda el cuerpo en adaptarse. Una vez que se afinan las técnicas de compensación del equilibrio sentado, la fisioterapia vestibular incorpora técnicas de equilibrio al estar de pie y al caminar.