La fitoterapia es una forma de tratamiento médico que se basa en el uso de plantas, ya sean enteras o en forma de extractos y esencias preparados. Durante miles de años, las plantas fueron la principal fuente de medicación terapéutica para cultivos de todo el mundo. Con el siglo XX llegó el desarrollo de técnicas de síntesis y drogas totalmente sintéticas, lo que hizo que la fitoterapia perdiera popularidad. Sin embargo, las plantas todavía tienen un lugar muy importante en la medicina y continuarán haciéndolo bien en el futuro previsible.
Esta técnica implica el estudio de las plantas para determinar sus propiedades y la aplicación cuidadosa de las plantas para tratar problemas médicos. La medicina herbal es una forma de fitoterapia, y muchos de los remedios utilizados en homeopatía también son de origen fitoterapéutico. Los extractos de plantas también se utilizan en la preparación de algunos productos farmacéuticos comerciales, al igual que las drogas sintéticas que se basan en compuestos que se encuentran en las plantas. Los investigadores también están estudiando constantemente las plantas para encontrar nuevos compuestos farmacéuticos y posibles aplicaciones para ellos.
Cuando la fitoterapia se lleva a cabo de manera responsable, las preparaciones utilizadas están estandarizadas, lo que significa que se cultivan, cosechan y procesan de una manera que está diseñada para crear una dosis muy confiable y estable de ingredientes activos. Muchos procesadores prueban regularmente lotes de los medicamentos que preparan para confirmar que los ingredientes activos están presentes y existen en la concentración esperada, y los productores de dichos medicamentos también crían, cultivan y cosechan plantas de formas que están diseñadas para mejorar un rendimiento confiable.
La calidad y la seguridad también son cuestiones importantes en la fitoterapia. Los productores quieren fabricar productos de alta calidad y confiabilidad para que los médicos se sientan cómodos recetándolos y los pacientes se sientan cómodos usándolos. Debido a la falta de regulación sobre las preparaciones a base de hierbas en muchos países, los productores de renombre también deben poder controlarse a sí mismos para confirmar que sus productos son seguros para su uso.
Los profesionales pueden utilizar la fitoterapia en la medicina alternativa, en la que los productos vegetales constituyen el punto focal de un tratamiento médico, y también en la medicina complementaria, que combina la práctica médica más convencional con el uso de métodos que se consideran alternativos. Mucha gente promueve la medicina complementaria como un término medio seguro que brinda a los pacientes acceso a técnicas y tratamientos de diversas tradiciones médicas en un entorno controlado.
La fitoterapia no es automáticamente segura simplemente porque es natural. De hecho, muchos de los productos utilizados pueden resultar muy peligrosos cuando no se manipulan correctamente o cuando los toman pacientes para los que están contraindicados. Los pacientes siempre deben trabajar con un médico al embarcarse en cualquier curso de tratamiento médico, y esto incluye enfoques fitoterapéuticos para problemas médicos.