En su sentido más amplio, la fotografía de espíritus se refiere a cualquier tipo de fotografía que parezca haber capturado fenómenos sobrenaturales. Los ejemplos pueden incluir fotografías de fantasmas, hadas, aura o imágenes creadas por el pensamiento. Las fotografías de críptidos, animales sin prueba definitiva de su existencia, no se consideran fotografías de espíritus. Si bien muchos ejemplos de fotografía de espíritus a lo largo de los años han sido desmentidos como falsos, otros permanecen sin explicación.
En la era victoriana, en los albores del arte de la fotografía, la fotografía de espíritus era bastante popular. La moda del espiritismo, a través del cual muchas personas intentaron ponerse en contacto con sus seres queridos fallecidos, fue un factor que contribuyó, al igual que el gran número de personas en duelo después de la Guerra Civil estadounidense. La fotografía típica de los espíritus de esta época mostraba una figura sombría, que se suponía que era un pariente fallecido, de pie detrás de la modelo.
A William Mumler se le atribuye la fotografía de espíritu pionero en 1862. Fue juzgado por fraude siete años después, aunque fue absuelto por falta de pruebas. Tomó innumerables fotografías espirituales, al igual que sus muchos seguidores. La fotografía espiritual más famosa de William Mumler muestra a Mary Todd Lincoln, la viuda de Abraham Lincoln, con el supuesto fantasma de su marido al fondo.
Ahora se sabe que los fotógrafos de espíritu victoriano han utilizado una serie de trucos para falsificar las fotografías. Las exposiciones dobles, que se realizan al exponer la misma pieza de película dos veces, eran un método común para producir fotografías de espíritus. Dado que el sujeto tuvo que sentarse durante aproximadamente un minuto para tomar una foto en el siglo XIX, otro método consistió en hacer que el asistente disfrazado del fotógrafo se parara sigilosamente en el fondo durante unos segundos para crear una imagen oscura parcialmente capturada. El escepticismo y la exposición de estos trucos llevaron a formas de fraude más astutas. Algunos fotógrafos, por ejemplo, utilizaron juegos de manos para reemplazar las placas fotográficas por otras manipuladas antes de revelarlas. En la década de 19, la fotografía de espíritus seguía siendo popular, pero se consideraba más una novedad que un fenómeno sobrenatural.
A pesar de la fama de tales métodos fraudulentos, muchas fotografías de espíritus fueron y continúan siendo producidas accidentalmente. A menudo, las anomalías misteriosas en las fotografías pueden explicarse como reflejos de luz, exposición doble accidental o problemas similares, pero muchas fotografías de espíritus desconciertan incluso a los expertos. Dos de los ejemplos más famosos son la fotografía de Brown Lady, tomada en 1935 en Raynham Hall en Norfolk, Inglaterra; y el Fantasma de Greenwich fotografiado en Queen’s House en Greenwich, Londres en 1966. Los fotógrafos afirmaron que ambas fotografías no fueron intencionales, y ninguna de las dos ha sido explicada definitivamente.
Si bien la imagen por excelencia de la fotografía espiritual es quizás la de una figura humanoide, muchas fotografías espirituales simplemente muestran extraños parches de luz que pueden interpretarse como fantasmas, aura u otras formas de energía psíquica. Uno de los fraudes fotográficos más notorios de la historia, las Cottingley Fairies, también podría considerarse un tipo de fotografía espiritual. Otras fotografías espirituales, a veces llamadas fotografías psíquicas, muestran supuestamente imágenes creadas por la mente. Este tipo de fotografía se llama nensha en japonés, y los ejemplos más famosos se crearon en Japón a principios del siglo XX bajo el estudio del profesor Tomokichi Fukurai.