La estricnina es un alcaloide blanco con una estructura cristalina que se extrae de Nux Vomica y plantas relacionadas. En pequeñas dosis, se ha utilizado históricamente como estimulante tanto en humanos como en animales; en dosis mayores, la estricnina es fatal. También es un ingrediente común en los pesticidas, lo que es motivo de preocupación para algunas personas, ya que puede ser ingerido por víctimas involuntarias, como los perros del vecindario.
Nux Vomica es un árbol originario del sudeste asiático. Las semillas son la fuente principal de estricnina, aunque la corteza del árbol también contiene pequeñas cantidades de alcaloides tóxicos. La estricnina se ha utilizado durante siglos. Nux Vomica se prescribe con frecuencia en homeopatía, en forma de un medicamento muy diluido que contiene cantidades insignificantes de estricnina. La gente también ha utilizado este compuesto como estimulante; los atletas, por ejemplo, lo tomaron a principios del siglo XX para mejorar su rendimiento. La sustancia se ha relacionado con varias muertes accidentales debido a esta práctica; los atletas modernos generalmente no lo usan como una ayuda para el rendimiento debido a los riesgos.
La dosis fatal de estricnina no es muy grande. Cuando un animal ingiere una dosis fatal, el resultado es un rápido inicio de espasmos, contracciones musculares y falta de control muscular. Uno de los signos característicos del envenenamiento es la espalda arqueada y la aparición instantánea de rigor mortis después de la muerte. La mayoría de los casos de muerte son causados por espasmos respiratorios que cortan el suministro de aire a la víctima.
No existe un antídoto para la intoxicación por estricnina, aunque se pueden usar varias sustancias para tratarla. Algunos profesionales médicos pueden usar carbón activado para tratar de eliminar la toxina del paciente y, históricamente, el tanino se usaba en un intento de neutralizar la sustancia para que el paciente pudiera expresarla de manera segura. El tratamiento moderno para la intoxicación por estricnina también incluye líquidos y medicamentos intravenosos para tratar los espasmos musculares dolorosos asociados con la afección.
Los seres humanos pueden ingerir estricnina al respirarla, absorberla a través de la piel o tragarla. Si alguien comienza a mostrar signos de intoxicación, debe buscar atención médica de inmediato. La atención médica rápida es fundamental para ayudar a un paciente a sobrevivir; lo mismo ocurre con los animales que lo ingieren accidentalmente. Las personas con mascotas domésticas o una gran concentración de animales del vecindario tal vez quieran considerar el uso de trampas para plagas, en lugar de sustancias venenosas, para evitar accidentes trágicos. En cualquier caso de intoxicación, las personas deben intentar llevar una muestra del veneno para que el personal médico pueda analizarlo.