Un mandala es un patrón o gráfico geométrico, típicamente circular o cuadrado, que representa simbólicamente el cosmos y se utiliza con fines de meditación. El patrón se originó en la religión hindú, en la que se utilizó por primera vez como elemento de diseño en los templos y se tomó prestado en el budismo. Otras religiones y culturas tienen ayudas de meditación análogas y, en un sentido más amplio, un mandala puede incluso ser un edificio redondo y simétrico utilizado para la adoración.
Crear un mandala puede ser una forma de meditación, así como contemplar uno terminado. En el budismo tibetano, existen pautas estrictas con respecto al contenido y diseño de la imagen, incluida la visualización de la pieza y los mantras que se recitarán a medida que se hacen. Se utilizan diferentes tipos de mandalas para representar diferentes elementos de las creencias y la cosmología budistas, pero generalmente están llenos de simbolismo y muy detallados.
Los budistas tibetanos también hacen mandalas de arena, utilizando delicadas herramientas y arena de colores para crear diseños intrincados. Después de que se hacen y contemplan de acuerdo con la ceremonia, se destruyen, simbolizando la impermanencia de todo. Cada elemento del mandala de arena, desde marcar el patrón, verter la arena y desechar la arena usada, está ritualizado. Los mandalas también aparecen en los templos y rituales budistas japoneses, aunque la forma de arena es exclusiva del vajrayana tibetano o del budismo tántrico. Algunas personas consideran que las ayudas para la meditación o la oración en otras tradiciones religiosas, como el rosario del catolicismo, son un tipo de mandala.
Los mandalas también se utilizan como ayudas para la meditación en un contexto no religioso. El psicólogo Carl Jung lo vio como una herramienta poderosa para la comprensión y el crecimiento personal. Según Jung, el mandala puede ser una representación del subconsciente de un individuo.
Dibujar un mandala personal puede ayudar a una persona a comprender sus pensamientos y prioridades inconscientes. Por ejemplo, se piensa que lo que está en el centro del patrón es lo más importante en la vida espiritual, mientras que las cosas más alejadas del centro son cada vez menos importantes. La interpretación de los colores y símbolos que uno elige incorporar es similar a la interpretación de los sueños u otras teorías del simbolismo inconsciente.