Ciertos compuestos hacen que los tejidos del cuerpo reaccionen negativamente a la exposición a la luz, particularmente la luz solar y otras fuentes de radiación ultravioleta. Este tipo de reacción se conoce como fototoxicidad. Las áreas del cuerpo, sobre todo la piel y, a veces, los ojos, pueden volverse extremadamente sensibles a la luz y las células sufrirán daños cuando entren en contacto con ella. Este efecto puede ser similar pero no debe confundirse con una reacción fotoalérgica, en la que el cuerpo tiene una respuesta alérgica a sustancias activadas por la luz.
Diversos fármacos pueden producir fototoxicidad; esto incluye tanto los fármacos que se ingieren como los que se aplican tópicamente sobre la piel. Varios tipos de antibióticos, incluidas las tetraciclinas y las sulfonamidas, pueden causar una sensibilidad extrema a la luz solar. Algunos medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, o AINE, pueden inducir una respuesta fototóxica. Los retinoides que se usan para el cuidado de la piel pueden hacerla más sensible. Otros medicamentos que pueden ser una causa incluyen algunos diuréticos, antifúngicos y neuolépticos.
El uso de ciertos aceites esenciales también puede inducir fototoxicidad. Los productos químicos en algunos aceites utilizados en aromaterapia pueden hacer que la piel sea sensible a la luz y, por lo tanto, deben usarse con precaución. El aceite de bergamota, en particular, es conocido por provocar daños en la piel. Los aceites cítricos como el limón y la lima también son culpables comunes. Algunos tipos adicionales que deben usarse con cuidado son la raíz de angélica, el apio y el comino.
Aquellos que sufren de fototoxicidad suelen experimentar malestar o dolor en las áreas expuestas a la luz solar; la reacción conduce a la ruptura de las membranas celulares o, a veces, al ADN de las células, lo que a su vez provoca inflamación. El resultado más común es una quemadura solar severa, con la piel enrojecida y dolorosa, y en algunos casos, la piel puede incluso ampollar. La aparición de las quemaduras solares puede ocurrir muy rápidamente, a veces a los pocos minutos de la exposición a la sustancia fototóxica y a la luz solar. También existe cierta preocupación de que las personas expuestas a compuestos fototóxicos a largo plazo puedan tener más probabilidades de desarrollar cáncer de piel.
Para probar si una sustancia es fototóxica, los científicos a menudo usan un proceso llamado prueba de fototoxicidad de rojo neutro 3T3. Este es un proceso in vitro en el que se aplica un tinte llamado rojo neutro al compuesto en cuestión. Luego, se puede evaluar la reacción de la sustancia para determinar si causará fototoxicidad. El uso de esta prueba se popularizó como una alternativa a las pruebas en animales.