La galvanización en caliente es un proceso que implica el recubrimiento de metales como el acero y el hierro con una fina capa de zinc. Dado que el zinc interactúa más fácilmente con el oxígeno que el hierro o el acero, tenderá a corroerse primero y protegerá el metal subyacente. La galvanización en caliente es típicamente un proceso de múltiples pasos que requiere que una pieza de trabajo de metal sea fundida en cloruro de amonio y zinc fundido o acuoso antes de que se adhiera una capa de zinc. La capa de zinc puro se convierte en óxido de zinc cuando se expone al oxígeno y finalmente en carbonato de zinc después de la exposición al dióxido de carbono. Otro proceso similar es la electrogalvanización, que es un método de galvanoplastia que deposita una capa más delgada de zinc.
La historia de la galvanización en caliente se remonta al siglo XVIII, cuando se describió por primera vez el proceso. Más tarde se refinó en el siglo XIX, que es cuando se introdujo por primera vez el procedimiento de fundente moderno. Este primer proceso de galvanizado en caliente implicaba limpiar la pieza de trabajo de hierro con ácido sulfúrico y luego usar cloruro de amonio como agente fundente, que es un método que ha persistido hasta la actualidad.
La galvanización en caliente moderna utiliza una solución acuosa o una capa fundida de cloruro de amonio para realizar el paso de fundente. Esto es necesario para preparar la pieza de trabajo de hierro o acero para la galvanización. Cuando se usa una solución acuosa, generalmente se almacena en un tanque de flujo separado. Sin embargo, el cloruro de amonio fundido generalmente se suspende sobre un baño de zinc puro, por lo que el proceso de flux ocurre cuando se coloca una pieza de trabajo en el baño para galvanizar.
El proceso de galvanizado en caliente une eficazmente una capa de zinc a la superficie de una pieza de trabajo de hierro o acero. Cada pieza de trabajo terminada puede variar ligeramente en su composición física, aunque por lo general tienen una capa exterior pura de zinc, seguida de una capa de una aleación de zinc-hierro, y luego un sustrato que consiste en hierro o acero. La capa de zinc puro generalmente se convertirá en óxido de zinc después de que se exponga al oxígeno, después de lo cual se expondrá al dióxido de carbono para crear carbonato de zinc.
El hierro y el acero están sujetos a corrosión en presencia de oxígeno, que es un proceso que conduce a la formación de óxido. Esto puede evitarse revistiendo un objeto con zinc, ya que el zinc es algo más reactivo al oxígeno que el hierro o el acero. La formación de óxido de zinc y carbonato de zinc en el exterior de una pieza de trabajo de metal generalmente cambia el color a un gris mate, pero el metal subyacente no se daña. Los objetos tratados con galvanizado en caliente tienden a durar más cuando están expuestos a los elementos, e incluso pueden soldarse si se tiene especial cuidado en presencia de los vapores de zinc resultantes.