La goma arábiga es una goma natural hecha de la savia endurecida de árboles nativos de Oriente Medio y partes de Asia occidental. Los fabricantes de alimentos a menudo lo utilizan como estabilizador en alimentos y bebidas que están diseñados para tener una vida útil prolongada, y la industria de refrescos es uno de los mayores consumidores del mundo. La goma de mascar también tiene usos fuera de la cocina, particularmente como aditivo en productos de arte y cosméticos, y tradicionalmente también ha sido una parte importante de la impresión de tinta sobre papel. Básicamente, cualquier tarea que requiera unir diferentes sustancias o mantener los ingredientes en una suspensión estable puede beneficiarse de la adición de goma arábiga.
De dónde viene
Aunque se conoce como “goma de mascar”, esta sustancia es poco más que savia de árbol endurecida que se ha filtrado y procesado para eliminar el polvo y otras partículas. Sin embargo, es pegajoso, de mal gusto y bueno para mantener las cosas juntas, que es de donde proviene la asociación de la goma de mascar.
Dos tipos diferentes de árboles producen savia que puede convertirse en goma arábiga, a saber, la Acacia Senegal y la Acacia Seyal. Ambos son nativos de la península arábiga, lo que muchos estudiosos creen que es la razón por la que la goma de mascar se conoce como «árabe». Sin embargo, la mayor parte de la producción moderna ocurre en África y las granjas comerciales de goma de mascar son más populares en Sudán, Somalia y Senegal. La goma de mascar se conoce localmente en estos lugares como chaar gund, char goond, meska o goma de acacia, aunque casi siempre aparece en las etiquetas de ingredientes y hojas de información del producto con el nombre más estandarizado de “goma arábiga”.
La goma de mascar se forma naturalmente cuando la savia entra en contacto con el aire, como sucede cuando el calor del desierto agrieta los troncos de los árboles o cuando los pájaros u otros insectos perforan la corteza de los árboles. Sin embargo, la mayor parte de la producción comercial implica esfuerzos de perforación y extracción más racionalizados, y la región subsahariana ha recibido el sobrenombre de «el cinturón de las encías» por sus actividades de recolección. Los recolectores, conocidos en la mayoría de los lugares como «atrapadores de savia», estimulan el flujo de la savia quitando con cuidado trozos de la corteza una vez al año para no dañar el árbol o perjudicar la producción. Luego pueden extraer la savia durante aproximadamente cinco semanas al año y, por lo general, pueden pasar diez años por árbol antes de que la calidad comience a disminuir.
Los tramperos raspan la savia endurecida del tronco expuesto, luego la preparan para la venta limpiándola y combinándola con otras colecciones. La savia endurecida se disuelve casi por completo en agua y muchos agricultores la venden a los fabricantes de alimentos y cosméticos en forma de jarabe. También se puede moler hasta convertirlo en polvo, venderlo como aceite o refinarlo en trozos o gránulos.
Popularidad como aditivo alimentario
La goma es rica tanto en glicoproteínas como en polisacáridos que le dan su característica consistencia pegajosa y pegajosa; también lo convierten en un buen estabilizador para alimentos y bebidas. Al igual que la gelatina y la carragenina, la goma arábiga se puede utilizar para unir sustancias alimenticias o para ayudar a que diferentes ingredientes adquieran una textura uniforme y uniforme.
Se usa con frecuencia en jarabes de refrescos debido a la facilidad con que se disuelve y se mantiene estable en el agua, aunque también es popular en varios alimentos. La goma de mascar puede ayudar a que los dulces de chocolate mantengan una consistencia suave y resistan la fusión, por ejemplo, y agrega una textura masticable deseable a los dulces gomosos, malvaviscos y una variedad de otros dulces pequeños. Los panaderos a menudo lo ponen en glaseado y glaseado para obtener un acabado suave, y se usa con frecuencia en helados, particularmente aquellos que son bajos en grasa; Las propiedades aglutinantes de la goma de mascar pueden ayudar a que se mantenga firme y se recoja más fácilmente. Por lo general, no afecta en absoluto el sabor de una comida o bebida, pero puede hacer que una variedad de productos sea más atractiva comercialmente.
Propiedades Medicinales
La savia de acacia tiene un alto contenido de fibra dietética y, a veces, las personas la consumen sola como laxante o para mejorar la salud digestiva. Algunas tiendas naturistas o farmacias lo venden como suplemento para este propósito, generalmente en forma de cápsulas. Los profesionales médicos también pueden recomendar tomarlo en pequeñas dosis para reducir el colesterol, y algunas personas creen que también puede ayudar a perder peso, aunque hay muy pocos estudios que lo respalden.
En las comunidades donde crece, la gente a menudo usa la savia endurecida como una panacea para una variedad de diferentes dolencias. La gente lo usa para ayudar con problemas estomacales e intestinales, dolor de garganta, problemas oculares, sangrado y el resfriado común, por nombrar solo algunos. En estos casos, los expertos en medicina natural o los curanderos locales a menudo preparan la savia en té o la reducen a un jarabe espeso que se come a cucharadas.
Preocupaciones nutricionales y de salud
La mayoría de las agencias reguladoras gubernamentales de todo el mundo consideran que la goma arábiga es generalmente segura para el consumo humano. Algunas personas cuestionan su adición a los alimentos procesados, pero a diferencia de muchos otros aditivos, no es un compuesto creado artificialmente y, por lo general, no se refina mucho antes de su uso. Realmente no tiene ningún valor nutritivo significativo; es básicamente neutro en calorías y contiene pocas vitaminas o minerales, si es que los contiene. En la mayoría de los casos, se usa en cantidades tan pequeñas que no tiene mucho impacto en las personas que lo consumen. Por supuesto, como con la mayoría de las cosas, consumir cantidades excesivas puede ser perjudicial y, a menudo, provoca problemas intestinales o problemas estomacales. Sin embargo, en pequeñas cantidades, la goma de mascar se reconoce generalmente como inofensiva.
Otros usos
Los fabricantes también usan la goma de mascar de varias formas que no están relacionadas con el consumo humano. La litografía y la impresión tradicionales dependen en muchos sentidos de la goma de mascar, especialmente cuando se trata de tintas y pegamento para papel. La encuadernación moderna y la impresión por chorro de tinta no siempre utilizan la goma de mascar de la misma manera, pero mucho de esto depende del encuadernador individual. Algunos fotógrafos también utilizarán la goma de mascar en sus soluciones de revelado para ayudar a fijar imágenes en papel fotográfico, y las formas en polvo son populares entre los artistas y fabricantes textiles para conseguir que las pinturas y pigmentos de colores se fijen.
La savia líquida a veces también se usa para controlar la viscosidad en el sector farmacéutico, y los fabricantes de medicamentos la usarán para lograr que ciertos medicamentos alcancen la suspensión y densidad adecuadas. También se puede usar en cosméticos, particularmente en productos de maquillaje líquidos, y puede ayudar a controlar la difusión del aroma en conos de incienso y velas de aceite. Limpiabotas, sellos postales y operaciones pirotécnicas son solo algunos de los otros lugares donde se puede encontrar el chicle en la vida diaria.
Controversia de abastecimiento
Sin embargo, conseguir que la goma de mascar de las comunidades locales donde crece y que llegue a manos de los conglomerados de la industria que quieren usarla en estos productos no siempre es fácil. La goma de mascar es una exportación muy importante para los países que la cultivan, pero las denuncias de corrupción gubernamental en muchos de estos lugares han dado lugar a algunos escándalos y presuntos problemas de precios. La savia también es un objetivo frecuente de los contrabandistas que la transportan a través de las fronteras, a menudo con la esperanza de venderla a un mejor precio en el extranjero.
Algunos activistas de derechos humanos también han cuestionado la ética de las condiciones de trabajo en ciertas plantaciones de árboles. Estas disputas tienden a ser sobre la equidad de los salarios de los trabajadores, la seguridad de las operaciones de captura de savia y la edad de las personas que trabajan.