La sangre se compone de varios componentes y la hemaféresis es el proceso de separar un componente de la sangre e infundir el resto en el cuerpo. Células particulares, o moléculas biológicas particulares, pueden ser los objetivos de esta técnica de eliminación. La hemaféresis también se conoce como aféresis, féresis o hemaféresis terapéutica.
Ocasionalmente, la composición de la sangre en el cuerpo puede estar desequilibrada para la salud y alterar los niveles de algunos componentes puede ayudar a aliviar la enfermedad. Las células principales que se encuentran en la sangre incluyen glóbulos rojos y glóbulos blancos. El grupo de glóbulos blancos incluye cinco tipos separados de células: linfocitos, monocitos, neutrófilos, basófilos y eosinófilos. Las plaquetas, que son fragmentos de células, también circulan en la sangre. El líquido en el que se mueven estas células se llama plasma.
Junto con las células, la sangre transporta moléculas biológicamente activas. Algunos ejemplos son las moléculas de colesterol, que pueden afectar la salud circulatoria si están presentes en ciertas proporciones de concentración. Los profesionales médicos pueden utilizar la técnica de la hemaféresis para eliminar células o moléculas no deseadas de la sangre, reduciendo así el riesgo para la salud del paciente.
La hemaféresis requiere que el paciente tenga una aguja insertada en el cuerpo, de la cual pueda fluir la sangre. Esta aguja está conectada a una máquina por la que pasa la sangre y que elimina el componente no deseado. Otro sistema de agujas de la máquina también se coloca en el cuerpo para que la sangre vuelva a ingresar al sistema circulatorio. Por lo general, la enfermera coloca la aguja de salida en un brazo y la aguja de entrada en el otro.
La sangre contiene muchos nutrientes que el cuerpo necesita para un funcionamiento eficiente, como el calcio, por lo que este procedimiento puede tener efectos temporales. Algunos ejemplos de efectos secundarios incluyen enfriar, sufrir calambres en las piernas o entumecimiento en las extremidades. En raras ocasiones, el paciente puede sentirse mareado y algunos pueden sentirse inusualmente cansados.
Un ejemplo del uso médicamente beneficioso de la hemaféresis es la extracción de plasma de la sangre para ayudar a tratar el lupus o la artritis reumatoide. En este caso, se introduce plasma nuevo en lugar del plasma antiguo. El nuevo plasma no contiene ninguna de las sustancias presentes en el propio plasma del paciente que pueden causar los síntomas de la enfermedad autoinmune.
La extracción y el reemplazo de glóbulos rojos pueden ayudar a las personas cuyos propios glóbulos rojos no funcionan correctamente, como en el caso de la anemia de células falciformes. Los niveles excesivos de glóbulos blancos pueden ocurrir en enfermedades como la leucemia, y reducir la cantidad de células puede evitar más problemas de salud. Las técnicas de hemaféresis también se pueden utilizar para separar los glóbulos blancos, de modo que puedan tratarse con luz ultravioleta y devolverlos al torrente sanguíneo del paciente. Este tratamiento puede ayudar a reducir las reacciones inmunitarias no deseadas a los trasplantes de órganos u otras afecciones similares.
Cantidades anormalmente altas de plaquetas en sangre pueden aumentar el riesgo de problemas cardiovasculares como un accidente cerebrovascular. La hemaféresis puede filtrar el exceso de plaquetas para reducir el riesgo. Otro posible uso de la técnica es recolectar células madre en la sangre, que pueden repoblar las áreas afectadas del cuerpo, en pacientes que se someten a radioterapia.