La medicina de emergencia implica el diagnóstico, el tratamiento y la atención de quienes padecen enfermedades y lesiones agudas, incluidas fracturas, ataques de asma y traumatismos. El cuidado crítico se enfoca en el cuidado de pacientes muy enfermos que necesitan supervisión las 24 horas por parte de un equipo de profesionales de la salud. Estos pacientes se alojan en las unidades de cuidados intensivos (UCC) o unidades de cuidados intensivos (UCI) de los centros médicos y hospitales. Existen diferencias en los cuidados intensivos y de emergencia según sus propósitos, tipos de pacientes y necesidades de esos pacientes.
Tanto los cuidados de emergencia como los cuidados críticos son áreas de la medicina que se ocupan del tratamiento de pacientes gravemente enfermos, pero una diferencia esencial entre ellas es que, en la sala de emergencias, los pacientes reciben una atención dirigida a obtener un estado o condición estable. Por ejemplo, un paciente es llevado a la sala de emergencias en ambulancia debido a un paro cardíaco. El equipo de atención médica de la sala de emergencias trabajará para sacar a ese paciente del paro de modo que su corazón lata normalmente y, una vez hecho esto, este paciente será alojado en la unidad de cuidados intensivos para recibir más atención y una estrecha vigilancia. Los pacientes se encuentran en cuidados críticos porque necesitan un seguimiento constante, ya que su condición es capaz de cambiar en cualquier momento.
Hay muchas razones por las que las personas pueden optar por acudir a la sala de emergencias, sin embargo, eso no las pondría en una situación de cuidados críticos. A veces, las personas no tienen un proveedor de atención primaria habitual o pueden acudir directamente a la sala de emergencias porque no pueden obtener una cita con su médico por problemas como la gripe, la sinusitis u otras infecciones respiratorias. Estas son enfermedades que generalmente se incluyen en la categoría de atención de urgencia, ya que requieren atención dentro de las próximas 24 a 48 horas aproximadamente, pero en realidad no son potencialmente mortales. La atención crítica no atiende a los pacientes por problemas de atención urgente y no es un punto de entrada al sistema de salud, lo que demuestra aún más el contraste entre la atención crítica y de emergencia.
Otras formas en las que se diferencian los cuidados intensivos y de emergencia son las poblaciones atendidas por cada uno, así como las condiciones típicas tratadas o manejadas. Las unidades de cuidados intensivos pediátricos están diseñadas específicamente para la atención y el tratamiento de bebés y niños, mientras que los cuidados intensivos neonatales son solo para el tratamiento de recién nacidos gravemente enfermos. Los equipos de atención médica que integran los departamentos de emergencias están capacitados para brindar atención a pacientes de todas las edades con cualquier tipo de problema médico, ya sea grave o no. Este no es el caso de los cuidados intensivos, ya que todos los pacientes padecen enfermedades graves, incluidas infecciones sistémicas, insuficiencia respiratoria y shock, que podrían requerir una intervención inmediata para salvarles la vida. Los profesionales de CCU son expertos en esta área particular de la atención médica.