El antiveneno es una sustancia que se usa para tratar a las personas a las que se les ha inyectado veneno en el cuerpo a través de las mordeduras o picaduras de un animal. Cuando esto ocurre, se puede administrar a la parte lesionada, generalmente a través de una vena o, con menos frecuencia, a través de un músculo. Actúa neutralizando el veneno que se encuentra en el cuerpo del paciente, reduciendo sus efectos y previniendo más daños. Sin embargo, no puede hacer nada para cambiar el daño que ya se ha hecho.
El antiveneno puede literalmente salvar vidas. Antes de que los científicos aprendieran cómo crearlo, muchas picaduras venenosas resultarían fatales. Hoy, la muerte ya no es un resultado definitivo. Sin embargo, aún puede ocurrir la muerte, incluso cuando se dispone de antiveneno, si no se administra al paciente a tiempo.
Muchas personas están más familiarizadas con el uso del antiveneno para serpientes para tratar a las personas que han sido mordidas por serpientes venenosas, como víboras de muerte, taipán, víboras de pozo y serpientes tigre. Sin embargo, también existen antivenenos para otros tipos de animales. Por ejemplo, existen antivenenos para muchos tipos de arañas, como la araña de tela en embudo, la araña de espalda roja, la araña viuda negra y la reclusa chilena. También hay antivenenos para algunos tipos de insectos, como la oruga oblicua Lonomia y los escorpiones. Incluso existen opciones diseñadas para tratar picaduras y heridas infligidas por animales que viven en el agua, como la medusa de caja y el pez piedra.
Los animales son importantes en la creación de antivenenos. Este proceso implica inyectar veneno de un animal venenoso en particular en el cuerpo de un animal no venenoso, como un caballo o una cabra. También se pueden utilizar ovejas, conejos y otros animales. El sistema inmunológico del animal luego responde a la inyección y crea anticuerpos. Luego, estos anticuerpos se extraen de la sangre del animal y se utilizan para crear un antiveneno que se puede inyectar en el cuerpo del paciente.
A un hombre llamado Albert Calmette se le atribuye el desarrollo del primer antiveneno para serpientes. Era un científico francés que trabajaba en una rama del Instituto Pasteur a finales del siglo XIX. La idea de desarrollar el primer antiveneno se basó en cómo funcionan las vacunas, que fueron desarrolladas inicialmente en el siglo XIX por un científico francés llamado Louis Pasteur. Una diferencia importante entre las vacunas y los antivenenos es que con las vacunas, los anticuerpos se desarrollan en el paciente; En cambio, los anticuerpos antiveneno se desarrollan en un animal. Si bien los científicos están estudiando los efectos de inyectar veneno directamente en un paciente humano en lugar de en un animal, existen muchos problemas potenciales que podrían surgir como resultado, lo que hace que dicho proceso no sea óptimo en la actualidad.