La hiperventilación es una respiración excesiva, lo que generalmente significa que una persona está respirando de forma rápida y breve utilizando principalmente los pulmones, en lugar de respiraciones lentas y profundas utilizando el diafragma. La afección a menudo es causada por ataques de pánico o trastorno de ansiedad, pero puede ser causada por afecciones más graves. Cualquier persona que hiperventile durante más de un par de minutos debe buscar atención médica de inmediato.
Existen muchas afecciones médicas graves que pueden causar este tipo de respiración. Además del trastorno de pánico y ansiedad, el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la neumonía, la insuficiencia cardíaca congestiva, el ataque cardíaco y la sobredosis de drogas pueden causar el problema. Las personas que entran en coma diabético, que experimentan cetoacidosis, también pueden hiperventilar. Ocasionalmente, las mujeres embarazadas respiran de esta manera debido al aumento de la presión sobre los pulmones a medida que crece el feto.
Dado que muchas afecciones, algunas de ellas bastante riesgosas, pueden provocar una respiración excesiva, un primer caso de algo más de uno o dos minutos siempre es una indicación de que alguna afección debe ser diagnosticada. Para ciertas afecciones como neumonía, insuficiencia cardíaca congestiva, ataque cardíaco o cetoacidosis, pueden surgir problemas graves si se ignora la afección. Para otros, la hiperventilación es una ocurrencia común. Una vez que una persona ha sido diagnosticada con una de sus principales causas, el trastorno de pánico o ansiedad, no es necesario acudir a un profesional de la salud cada vez.
Siempre que este tipo de respiración sea causado por un trastorno de ansiedad o ataques de pánico, las personas generalmente pueden controlar los episodios en casa. El problema es que la hiperventilación puede generar más pánico, y el pánico genera más hiperventilación. Es útil que las personas tengan herramientas que puedan usar, generalmente aprendidas a través de la terapia, que les permitan relajar la respiración. Puede ser útil tener a alguien presente que pueda asegurarle a la persona que todo estará bien. Sin embargo, dado que el problema puede ocurrir cuando las personas están solas, deben trabajar en desarrollar un pequeño guión mental que puedan usar para tranquilizarse; esto es temporal y la persona puede controlarlo.
Un error común sobre la hiperventilación es que la respiración rápida que produce es la forma en que el cuerpo obtiene más oxígeno. De hecho, lo opuesto es verdad. Este tipo de respiración deja al cuerpo con muy poco dióxido de carbono en comparación con la cantidad de oxígeno que tiene. Mientras que el cuerpo absorbe oxígeno (O) y libera dióxido de carbono (CO2), necesita mantener un cierto equilibrio O-CO2 en la sangre. Ese equilibrio se interrumpe cuando una persona respira rápida y superficialmente.
Las personas pueden detenerse forzándose a respirar lenta y profundamente desde el diafragma, en lugar de continuar con las respiraciones cortas y superficiales de los pulmones. Al respirar lentamente, retendrá más CO2 y restablecerá la proporción adecuada de O-CO2 en la sangre. También puede ayudar a la persona a inhalar y exhalar lentamente con los labios fruncidos, lo que también ayudará a retener más dióxido de carbono. Respirar en una bolsa de papel también puede ayudar, ya que el aire que sale dentro de la bolsa es principalmente dióxido de carbono, y luego respirarlo significa obtener más CO2. Sin embargo, las personas deben usar este enfoque con precaución, ya que hacerlo durante demasiado tiempo podría hacer que retengan demasiado CO2, lo que provocaría el desequilibrio opuesto. Como resultado, algunos profesionales médicos desaconsejan este enfoque.
Aquellos que experimentan hiperventilación frecuente pueden encontrar ayuda trabajando con un profesional de la salud mental para aprender técnicas de relajación respiratoria. Estas técnicas también están disponibles en cinta. Aprender a respirar yoga también puede ayudar, al igual que el ejercicio regular para reducir el pánico. Los medicamentos para tratar el trastorno de ansiedad pueden ser de gran ayuda cuando se combinan con una terapia diseñada para reducir el pánico.