La memoria sensorial es el almacenamiento temporal de información sensorial como referencia, con una duración de segundos. Si una persona quiere convertir una memoria sensorial en una memoria almacenada de forma permanente, deberá prestar atención a la información sensorial para que el cerebro sepa guardarla en una ubicación más permanente. Numerosos estudios han explorado la memoria sensorial y su funcionamiento. Desempeña un papel importante en la cognición, la percepción y el desempeño de tareas.
En condiciones normales, una experiencia como una vista, un sonido o un tacto se mantendrá en el cerebro durante unos segundos y luego se descartará. Esto puede crear fenómenos sensoriales extraños, como la sensación de que el silbato de un tren sigue sonando después de que se ha detenido, o la apariencia de visión borrosa cuando un objeto brillante se arrastra sobre un fondo oscuro. Algunas pantallas se basan en este aspecto de la memoria sensorial y hacen que el cerebro complete parte de una imagen de su memoria temporal mientras muestra el siguiente segmento.
La memoria háptica, icónica y ecoica son diferentes tipos de memoria sensorial, que cubren el tacto, la visión y el sonido, respectivamente. Para que un recuerdo se mantenga durante más de unos segundos, debe destacarse. Las imágenes traumáticas, por ejemplo, a menudo entran en la memoria a largo plazo porque la persona se sorprende o se molesta al ver un accidente automovilístico u otro evento traumático. Del mismo modo, una mesera puede recordar un pedido sin tener que escribirlo cuando se concentra en el cliente mientras habla.
La naturaleza fugaz de la memoria sensorial también explica por qué las personas a veces tienen mala memoria para algo que acaban de ver, escuchar o tocar. Si un estudiante se distrae mientras busca algo, por ejemplo, leerá la información relevante, volverá a lo que estaba haciendo y se dará cuenta de que no puede recordar lo que acaba de leer. Del mismo modo, cuando un miembro de la familia le grita un número de teléfono a alguien que sale corriendo por la puerta, es posible que esa persona no recuerde el número cuando vaya a llamarlo varias horas después.
El cerebro puede almacenar alrededor de siete unidades de información en su memoria sensorial antes de tener que dejar espacio para más, ya sea descartando o almacenando la información. Puede ser importante ser consciente de esto durante las sesiones de estudio, ya que fragmentar la información puede hacer que sea más fácil de recordar. Los números proporcionados en conjuntos, por ejemplo, son más fáciles de recordar que una cadena larga. Muchas personas pueden recordar un número de teléfono como 555-1212 pero no pueden recordar la cadena 5551212.