Las toallitas húmedas, o toallitas húmedas, son pequeñas toallas de papel humedecidas que se pueden usar para limpiar las manos, refrescar la cara o comúnmente para limpiar el área del pañal cuando se cambia a un bebé. Los primeros tipos venían en pequeños paquetes individuales y, por lo general, se humedecían con agua perfumada. La acción de frotar ayudó a tener las manos o el rostro un poco limpios, pero muchas personas los usaron más para refrescar que para limpiar.
Cuando los jabones antibacterianos se hicieron populares, se ofrecieron muchas toallitas húmedas con propiedades antibacterianas. Generalmente, estos contenían agua, fragancia y alcohol. Estos ayudan a limpiar las manos de manera más eficaz, especialmente cuando el acceso a los aparatos para lavarse las manos es limitado. El contenido de alcohol también les ayuda a combatir algunos virus, y muchas escuelas ahora ofrecen toallitas húmedas o lavado de manos sin agua a los niños en cada salón de clases para usar en el camino al almuerzo o después de ir al baño.
Las toallitas húmedas son útiles para limpiar derrames rápidos, especialmente aquellos en alfombras o suciedad de mascotas. Cuando contienen alcohol, pueden ayudar a desinfectar áreas de la alfombra donde se ha derramado sangre o donde las mascotas han ensuciado. Las formas especializadas son aquellas diseñadas para usarse antes de administrar muestras de orina para detectar infecciones bacterianas. El uso de toallitas antibacterianas antes de recolectar la orina puede ayudar a evitar que la prueba se corrompa por las bacterias presentes en la piel.
Las que se utilizan para limpiar el trasero de un bebé a menudo se denominan simplemente toallitas húmedas para bebés. En la mayoría de los casos, no es deseable que contengan alcohol, ya que pueden causar sequedad e irritación en la piel del bebé. Algunas introducciones recientes incluyen «toallitas desechables», que no siempre son una buena idea si tiene un sistema séptico, y toallitas con humectantes o aloe vera. Muchos pediatras recomiendan evitar las toallitas húmedas cuando los bebés tienen dermatitis del pañal excesiva, pero en su lugar deben limpiar el área con paños de franela suaves y reutilizables empapados en agua. Aunque las toallitas húmedas para bebés son convenientes, no siempre son la mejor opción.
Los bebés son una fuente relativamente constante de desorden de todo tipo, y muchas mamás tienen toallitas húmedas a mano para regurgitaciones rápidas, derrames de comida y cosas por el estilo. Las mamás también pueden usar antibacterianos para desinfectar los carritos de la compra, las mesas de los restaurantes o los columpios en el patio de recreo para reducir la exposición a los gérmenes. No es una mala idea empacarlos en los almuerzos de los niños, para que puedan reducir la exposición a los gérmenes lavándose las manos antes de comer.