La ilustración digital es la técnica de usar una computadora para producir obras de arte originales. Los ilustradores digitales utilizan una combinación de software de ilustración y software de edición de imágenes para crear arte por computadora. La ilustración digital no es simplemente la manipulación de imágenes con software; es la creación real de arte nuevo con herramientas digitales.
Un artista puede usar una tableta gráfica o un mouse para crear obras de arte digitales. Una tableta gráfica es un dispositivo de entrada que se conecta a la computadora y tiene una tableta o almohadilla con un lápiz adjunto. El artista usa el lápiz para dibujar en la tableta. La imagen resultante se guarda en la computadora, donde se puede mejorar y refinar. Algunos artistas usan un mouse para la ilustración digital, pero muchos encuentran que pueden controlar mejor las imágenes con un lápiz que con un mouse. Las tabletas gráficas también suelen tener cierto grado de sensibilidad a la presión, lo que les da a los artistas más flexibilidad en la forma en que dibujan.
El software utilizado para la ilustración digital puede estar basado en vectores o en tramas. El software basado en vectores dibuja caminos, formas y líneas basadas en principios matemáticos. Los caminos que dibuja son completamente escalables. Hacerlos más grandes o más pequeños no los afecta ni los hace “borrosos”, como lo hace el software de mapa de bits o rasterizado. El software basado en ráster o mapa de bits crea imágenes a partir de píxeles, que son pequeños rectángulos que forman una imagen en una pantalla. Debido a que cada píxel puede contener bits de diferentes partes de una imagen, la imagen se vuelve más borrosa a medida que aumenta de tamaño, por lo que existe un límite en cuanto a la escala de una imagen basada en ráster. Por lo general, el software de dibujo se basa en vectores, mientras que el software de edición de imágenes se basa en tramas.
Alguien que quiera convertirse en ilustrador digital generalmente necesita estar muy familiarizado con el software basado en vectores y ráster. No hay muchos paquetes de software basados en vectores; Adobe® Illustrator® es, con mucho, el más utilizado por los profesionales. Hay varias aplicaciones de trama, pero muchos ilustradores prefieren Adobe® Photoshop®. Un ilustrador digital puede tener o no experiencia en arte tradicional, pero a menudo tendrá experiencia en diseño.
La ilustración digital se utiliza en casi todas las áreas del diseño gráfico y la ilustración. Se utiliza ampliamente en diseño web y diseño de software, así como en la creación de carteles, camisetas, animación por computadora y anuncios. La ilustración digital a menudo se combina con la ilustración tradicional, especialmente en libros y cómics, para producir un estilo de arte verdaderamente único.