Un shapefile es un tipo de formato de archivo que se utiliza para almacenar información sobre formas primitivas. Los shapefiles no capturan datos tridimensionales, pero a menudo se utilizan para mostrar características topográficas en dos dimensiones. Un shapefile también se denomina shapefile ESRI en honor a la empresa, Environmental Systems Research Institute, que creó este tipo de archivo en la década de 1990.
Los shapefiles se utilizan con mayor frecuencia para SIG o sistemas de información geográfica. GIS utiliza shapefiles para representar puntos de referencia con forma, como lagos o vías fluviales. Los datos de shapefiles se almacenan con otra información para ayudar a los programas GIS a mapear sus usos previstos.
En estos días, las empresas y los municipios utilizan SIG para mapear activos, monitorear recursos públicos o para una amplia gama de otros objetivos. Los ingenieros utilizan información GIS y realizan estudios sobre cómo el nuevo desarrollo impactará a la comunidad, o para otros asuntos relacionados con el uso de la tierra. ESRI fue originalmente una empresa que utilizaba shapefiles para aplicaciones de uso del suelo.
Como tipo de archivo de datos geoespacial, un shapefile tiene varios componentes críticos. Este tipo de archivo debe incluir tres tipos diferentes de subarchivos para datos. El primero, .shp, representa la «geometría de características» o formas reales. El archivo de formato .shx contiene una especie de índice posicional para relacionar formas entre sí. Un componente .dbf separado contiene información sobre las formas que se pueden canalizar a una base de datos para uso avanzado.
Junto con estas características obligatorias, un shapefile a menudo incluye otros subarchivos como .prj que se ocupa de la proyección y varios otros archivos, muchos de los cuales son de «solo lectura» e incluyen índices para las formas que se representan. Los shapefiles tratan con coordenadas en términos de un eje X y un eje Y. Gran parte del diseño de este formato de archivo ayuda a «manejar» las formas y sus relaciones entre sí. Sin este tipo de diseño avanzado, almacenar formas no tiene sentido.
Los sistemas SIG que incluyen el uso de shapefiles son muy prometedores para ayudar a los planificadores a avanzar en varios objetivos de uso de la tierra. Parte de este tipo de software conduce a una mayor capacidad para la administración de los recursos ambientales locales y un desarrollo mejor planificado en las comunidades. Otra gran característica de este tipo de sistemas es que los propietarios de grandes activos móviles pueden rastrear vehículos y equipos en tiempo real. Todos estos usos hacen que GIS y sus componentes de software sean una parte creciente de la administración del siglo XXI.