La incineración de desechos peligrosos es un método de eliminación y control de desechos en el que los desechos peligrosos se queman a altas temperaturas para reducir el peligro que presentan y simplificar el proceso final de eliminación de desechos. Un desecho peligroso es cualquier producto de desecho, como productos químicos corrosivos o desechos médicos, que pueden representar una amenaza significativa para las personas o el medio ambiente si no se utilizan los métodos de eliminación adecuados. Incinerar estos desechos a alta temperatura puede, en muchos casos, destruir o neutralizar los componentes dañinos mientras se reduce en gran medida el volumen final de desechos. Aquellos que utilizan sistemas de incineración de desechos peligrosos deben, sin embargo, tener cuidado de no liberar contaminantes al aire, ya que muchas sustancias peligrosas liberan gases que podrían dañar a las personas o al medio ambiente.
Hay tres componentes principales en un sistema promedio de incineración de desechos peligrosos. La cámara de combustión principal en la que se mantienen temperaturas extremadamente altas se denomina horno rotatorio. Los desechos sólidos y líquidos se colocan en el horno rotatorio que gira lentamente para garantizar que todas las partes de los desechos se quemen completamente. La siguiente parte, llamada postcombustión, se mantiene a temperaturas aún más altas y se usa para romper los enlaces químicos en varios gases y líquidos atomizados. Idealmente, estos procederán a reaccionar con el oxígeno en la cámara para formar compuestos inofensivos, como dióxido de carbono y agua.
El tercer componente principal de un sistema de incineración de desechos peligrosos se denomina sistema de control de la contaminación del aire o APCS. Cualquier partícula sólida restante u otros materiales potencialmente peligrosos que queden después de que los desechos pasen por el postquemador se reducen a los niveles especificados por una agencia gubernamental u otra organización reguladora. Después del proceso de incineración de residuos peligrosos, los residuos sólidos permanecen en el fondo del horno rotatorio. Esto se recopila y analiza para garantizar que no contenga ningún material peligroso. Se trata además para neutralizar su potencial de contaminación dañina tanto como sea posible antes de que se coloque en un vertedero de desechos peligrosos.
Como ocurre con muchos métodos de eliminación diferentes, la incineración de desechos peligrosos puede ser un proceso arriesgado y, en ocasiones, ineficaz. Existen muchas regulaciones diferentes, generalmente establecidas por un gobierno o por una organización que administra el incinerador, que garantizan que los desechos peligrosos se manejen correctamente. Si, por ejemplo, se descubre que el residuo sólido contiene sustancias que todavía son sustancialmente peligrosas, será necesario eliminar el residuo de otra manera. El incumplimiento de las regulaciones, particularmente las establecidas por un gobierno, puede resultar en multas graves o algo peor.