Un motor de engranaje helicoidal consta de tres partes: un engranaje roscado con forma de tornillo, una rueda dentada de enclavamiento y un motor para impulsar el engranaje. El engranaje helicoidal traduce el par del motor y lo conduce a un eje unido a la rueda. Aunque la velocidad de rotación del eje es menor que la del engranaje, su par es mayor y el motor no tiene que trabajar tanto para producirlo. En consecuencia, un motor de engranaje helicoidal aumenta la fuerza de rotación del motor que impulsa el engranaje. El espectro de aplicaciones de estos motores se extiende desde la industria pesada y el transporte marítimo hasta la afinación de precisión para instrumentos musicales y juguetes.
La fuerza necesaria para impulsar la rueda de un motor de engranaje helicoidal depende de varios factores, incluidos los diámetros de la rueda y el tornillo, el número de roscas del tornillo, su ángulo de inclinación y el número de dientes de la rueda. . La eficiencia del motor de engranajes y su velocidad de rotación se ven afectadas por la fricción generada en la interfaz del engranaje y la rueda, por lo que un motor de engranaje helicoidal debe lubricarse con frecuencia. Es autobloqueante; es decir, el engranaje no puede accionarse girando la rueda si esta fricción es demasiado grande. El ángulo de inclinación de los hilos es el principal determinante de este rozamiento.
Los usos intensivos de estos motores incluyen prensas y trenes de laminación utilizados en la industria del acero, así como hélices y timones de barcos. Los fabricantes de ascensores y escaleras mecánicas utilizan motores de engranajes helicoidales autoblocantes para impulsar los dispositivos debido a la cantidad de torque que generan y también porque no se pueden operar en reversa. En la ingeniería de transporte, un motor de este tipo se utiliza para impulsar transportadores en automóviles, aviones y otras fábricas que tienen líneas de montaje.
Las herramientas, los electrodomésticos y los juguetes más pequeños también pueden funcionar con un motor de engranaje helicoidal. Una sierra circular de tornillo sin fin es la herramienta elegida por los constructores y carpinteros que trabajan en la construcción pesada debido a la potencia de corte adicional que proporciona, y las batidoras domésticas emplean un motor de tornillo sin fin para reducir sus requisitos de potencia. Cualquiera que esté familiarizado con el funcionamiento de una caja de música reconocerá el funcionamiento del motor de engranaje helicoidal manual que lo impulsa, y los pequeños motores de plástico de este tipo a menudo alimentan juguetes pequeños. Además, las clavijas de afinación de instrumentos musicales de cuerda como guitarras, banjos y mandolinas tienen un mecanismo de engranaje helicoidal que permite al músico afinar con precisión el instrumento mientras ejerce un mínimo de fuerza.