La industria de la biotecnología se basa en el uso de organismos, productos químicos o procesos de las ciencias de la vida con fines comerciales. En algunos casos, esto significa desarrollar un producto final a partir de estas fuentes biológicas; en otros, significa utilizar componentes biológicos para mejorar los procesos que desarrollan productos no biológicos. En otros casos más, las empresas de la industria de la biotecnología utilizan componentes biológicos para desarrollar nuevos procesos, no productos. La biotecnología tiene muchas aplicaciones diferentes, pero las más destacadas se encuentran en las áreas de medicina, alimentos y combustibles.
Una de las áreas de interés más rentables y destacadas de la industria de la biotecnología es la salud y la medicina humanas. Un objetivo común en la medicina es desarrollar una “medicina personalizada” adaptando los tratamientos específicamente a los pacientes, no solo a sus enfermedades. Esto implica desarrollar tecnologías para aprender sobre la estructura genética de un individuo y desarrollar métodos de diagnóstico más matizados. A mayor escala, algunas empresas de la industria de la biotecnología trabajan para reducir o prevenir la propagación de enfermedades desarrollando vacunas eficaces o encontrando métodos para neutralizar los agentes que propagan la enfermedad. Muchas compañías farmacéuticas también se basan en la biotecnología y buscan utilizar componentes y procesos biológicos en el desarrollo y producción de sus medicamentos.
La industria de la biotecnología también desempeña un papel importante en la lucha contra el hambre en el mundo y en el desarrollo de alimentos alterados genéticamente y artificialmente saludables. Los métodos de la biotecnología se pueden utilizar, por ejemplo, para desarrollar cultivos que sean menos susceptibles al daño de los insectos o que puedan sobrevivir en ambientes relativamente inhóspitos. Un objetivo común de las empresas que trabajan en esta área de la industria de la biotecnología es reducir drásticamente la necesidad de pesticidas y otros tratamientos químicos para los cultivos. Los biotecnólogos también pueden diseñar cultivos para que contengan más vitaminas y otros nutrientes. Esto es importante en áreas que carecen naturalmente de alimentos que contienen nutrientes vitales.
El combustible es otra área de interés lucrativa e importante en la industria de la biotecnología, ya que el combustible se consume a gran escala en todo el mundo. Este enfoque en los combustibles a menudo se dirige a reducir la dependencia mundial de los combustibles fósiles, ya que existe un suministro limitado de dichos combustibles y contribuyen sustancialmente a la contaminación mundial. Los biotecnólogos trabajan, por ejemplo, para desarrollar “biocombustibles” de combustión limpia a partir de abundantes fuentes biológicas. Algunos también trabajan para desarrollar combustibles a partir de diversos productos químicos de desecho con el fin de enfrentar la demanda masiva de combustible y el problema de la eliminación de desechos al mismo tiempo.