La inmunología de vacunas es la ciencia de la prevención de enfermedades mediante el uso de vacunas. Las vacunas son formas debilitadas de los microorganismos que causan diversas enfermedades peligrosas. Cuando se introduce en el sistema de un paciente, una vacuna activa el sistema inmunológico natural del cuerpo. Como resultado, el paciente será inmune a la enfermedad en el futuro. Si bien no está exento de controversias, la inmunología de las vacunas ha salvado millones de vidas en todo el mundo desde su introducción en el siglo XVIII.
El descubrimiento de la inmunología de las vacunas se atribuye al médico británico Edward Jenner. Jenner investigó las afirmaciones de que las personas eran inmunes a la enfermedad mortal de la viruela si habían estado expuestas a la viruela vacuna, una enfermedad similar pero no mortal. En 1796, Jenner probó esta teoría inoculando o inyectando a un paciente joven con viruela vacuna y luego con viruela. Aunque el paciente contrajo y se recuperó de la viruela vacuna, demostró ser inmune a la viruela. La exitosa creación de la vacuna contra la viruela condujo a la erradicación mundial de la enfermedad en la década de 1980.
Todos los organismos superiores tienen sistemas inmunológicos naturales que consisten en estructuras microscópicas llamadas anticuerpos que luchan contra las enfermedades y otras infecciones. Cuando se enfrenta a una enfermedad específica, el cuerpo puede fabricar anticuerpos especializados; esta es la razón por la que, por ejemplo, una persona infectada con varicela una vez normalmente será inmune a la enfermedad en el futuro. Al introducir una forma debilitada de una enfermedad peligrosa, la inmunología de la vacuna provoca la creación de anticuerpos especializados que protegerán al paciente en caso de exposiciones futuras. Algunos pacientes contraen la enfermedad por la vacuna, pero esta incidencia es mucho menor que en las poblaciones que no han sido vacunadas.
No todas las enfermedades pueden prevenirse mediante inmunología de vacunas. Algunas enfermedades, como el resfriado común, la influenza y el SIDA, son causadas por microbios llamados virus. A diferencia de las bacterias, los virus no tienen una estructura genética establecida y pueden mutar fácilmente en nuevas formas. Incluso si una persona ha sido vacunada contra un tipo de gripe, por ejemplo, es posible que otros tipos de gripe no se vean afectados; esta es la razón por la que las vacunas eficaces para estas enfermedades han sido esquivas durante mucho tiempo. Sin embargo, numerosas enfermedades mortales del pasado han sido controladas o eliminadas por las vacunas, incluida la poliomielitis, la tos ferina y la tuberculosis.
En la década de 1990 y principios de la de 2000, en todo el mundo existía la preocupación de que las vacunas infantiles estuvieran relacionadas con el autismo, un trastorno del desarrollo. Se temía que pequeñas concentraciones de mercurio utilizadas como conservantes en las vacunas pudieran causar daño cerebral. Se suspendió el uso de conservantes de mercurio, pero numerosos estudios científicos encontraron que estos temores eran infundados. Más tarde se descubrió que el médico que afirmó que las vacunas contra el sarampión, paperas y rubéola (MMR) eran peligrosas había manipulado datos y le quitaron su licencia médica. La inmunología de las vacunas sigue siendo una medida importante para salvar vidas de poblaciones de todo el mundo.