Las células dendríticas son una parte del sistema inmunológico que juega un papel importante en la defensa del cuerpo. Las células se comen naturalmente a los invasores y luego muestran fragmentos del invasor en el exterior de las células. Esto permite que el cuerpo identifique piezas características de un invasor y se prepare para una invasión posterior del mismo patógeno. Los científicos creen que pueden aprovechar este mecanismo celular natural y usarlo en el tratamiento del cáncer como una técnica llamada inmunoterapia de células dendríticas. A partir de 2011, los científicos ven potencial para usar las células dendríticas para mostrar fragmentos de tumores, de modo que el sistema inmunológico pueda apuntar a las células tumorales para su destrucción.
Desde su descubrimiento en la segunda mitad del siglo XX, los científicos han estudiado las células dendríticas y la forma en que funcionan. El nombre proviene de su apariencia al microscopio, ya que las células tienen muchas ramas, como un árbol. En griego, dendron significa árbol. Estas células se encuentran en áreas del cuerpo que son las primeras líneas de defensa contra infecciones, como la piel, y también están ubicadas en partes del cuerpo que están muy involucradas en la respuesta inmunológica, como los ganglios linfáticos y el bazo.
Cuando una célula dendrítica se encuentra con un invasor, la célula devora al invasor y lo descompone en fragmentos. Los fragmentos que son potencialmente útiles como marcas de identificación para el sistema inmunológico, como las moléculas presentes en el exterior del invasor, se muestran en el exterior de la célula dendrítica. Después de que la célula está expuesta a este invasor, se mueve a los ganglios linfáticos y al bazo, ya que estas son las partes del cuerpo que actúan como base para que interactúen las células de respuesta inmunitaria. Las moléculas visibles en el exterior de la célula dendrítica actúan luego como señales a las otras células inmunes presentes en el bazo o ganglio linfático para producir una respuesta específica a este invasor en particular.
Las células tumorales no son agentes infecciosos como virus o bacterias, pero son células indeseables. Normalmente, una célula dendrítica no mata, no come ni muestra fragmentos de células tumorales en su exterior. Esto se debe a que las células tumorales provienen originalmente de una célula normal mutada del cuerpo, que la célula dendrítica no reconoce como invasora. Los tumores tampoco producen moléculas suficientemente anormales para que el sistema inmunológico las reconozca y las destruya. La inmunoterapia con células dendríticas, sin embargo, es una técnica que llama la atención del sistema inmunológico sobre las células tumorales.
En condiciones de laboratorio, las células dendríticas se mezclan con moléculas específicas de un tumor en particular. En el laboratorio, las células dendríticas reconocen las moléculas tumorales y las muestran en el exterior de sus células. Una vez que las células se inyectan en el cuerpo del paciente, el efecto de inmunoterapia de células dendríticas puede potencialmente alertar al sistema inmunológico de la amenaza de las células tumorales. A partir de 2011, los enfoques para la terapia del cáncer en el campo de la inmunoterapia de células dendríticas todavía están en investigación. Aunque el campo tiene un potencial hipotético en la terapia del cáncer, la eficacia del tratamiento con esta técnica se desconoce en 2011.