El manejo de la conducta es un tipo de terapia conductual que tiene como objetivo controlar las acciones negativas preservando un nivel de orden y dirección. Este enfoque para lidiar con el cambio de comportamiento es practicado en gran medida por quienes trabajan en el campo de la educación, específicamente aquellos que trabajan con niños con necesidades especiales. El manejo de la conducta se emplea para ayudar mejor a las personas o grupos a tomar decisiones de conducta positivas y saludables.
Existen similitudes entre el manejo del comportamiento y la modificación del comportamiento, dos estilos de ingeniería del comportamiento que se esfuerzan por enseñar la mejora del comportamiento a través del refuerzo positivo y negativo. Pero mientras que la modificación del comportamiento es un enfoque directo y constante, el manejo del comportamiento tiende a ser más relajado. Los principios de los dos estilos son casi idénticos, pero quienes practican el manejo del comportamiento adoptan un estilo mucho menos riguroso. Dado que se usa predominantemente en el aula, muchos han descubierto que el manejo de la conducta es más efectivo con los grupos, mientras que la modificación de la conducta se adapta mejor a las aplicaciones individuales.
Los refuerzos positivos y negativos son la base tanto del manejo del comportamiento como de la modificación del comportamiento. En pocas palabras, esto significa recompensar el buen comportamiento y castigar el mal. En el manejo del comportamiento, la práctica suele ser menos intensa que en el manejo del comportamiento. Por ejemplo, un refuerzo positivo en un salón de clases puede ser una simple palmada en la espalda y un refuerzo negativo puede ser un tiempo fuera de cinco minutos; en la modificación de la conducta, un refuerzo positivo puede ser una recompensa tangible y un refuerzo negativo puede implicar la asignación de una tarea indeseable. Ambos logran los mismos fines, pero el manejo del comportamiento podría considerarse el menos severo de los dos.
Un estudiante que aprende habilidades de manejo del comportamiento descubre cómo mantenerse enfocado y dirigido cuando su comportamiento quiere salirse de control. Una forma de lograrlo es mediante la elaboración de contratos entre maestro y alumno, en los que ambas partes establecen límites y definiciones de lo que constituye un comportamiento apropiado. Este contrato se puede considerar necesario para controlar el comportamiento del estudiante. Las técnicas que enseñan la autoconciencia y el autocontrol también son formas muy efectivas de manejo del comportamiento.
Los sistemas de tokens son otro método comúnmente utilizado para la gestión del comportamiento. Con un sistema de fichas, un estudiante es recompensado con una ficha cuando se muestra un comportamiento positivo. Cuando el comportamiento negativo es evidente, se quita una ficha. El estudiante recoge las fichas, que pueden canjearse más tarde por derechos, privilegios y obsequios especiales. Este tipo de manejo del comportamiento generalmente es bien entendido entre los estudiantes y requiere poca confrontación, lo que lo convierte en una técnica ideal para el aula.