La insuficiencia respiratoria aguda es una afección médica de emergencia en la que hay un contenido de oxígeno extremadamente bajo o un contenido de dióxido de carbono extremadamente alto en la sangre de una persona. Los pulmones pueden volverse incapaces de reponer los suministros de oxígeno debido a una obstrucción de las vías respiratorias o la presencia de un exceso de líquidos. Esta condición suele ser fatal si una persona no recibe servicios médicos inmediatos. Los médicos o técnicos de emergencias médicas intentarán eliminar la obstrucción, suministrar oxígeno y determinar las causas subyacentes para brindar un tratamiento adicional.
La aparición repentina de insuficiencia respiratoria aguda puede ocurrir debido a un ataque de asma, inhalación de humo, asfixia o ahogamiento, entre otras causas de obstrucción de las vías respiratorias. Una forma particularmente peligrosa de insuficiencia respiratoria ocurre en pacientes con síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), que implica una inflamación grave del tejido pulmonar y la acumulación de líquido en los pulmones. El SDRA generalmente se observa con traumatismos graves, infecciones bacterianas o sobredosis de drogas.
Una persona que experimenta insuficiencia respiratoria aguda debido a la obstrucción de las vías respiratorias generalmente parece entrar en pánico cuando jadea para respirar. La piel a menudo se vuelve azul a medida que se agota el suministro de oxígeno. Una persona que se está ahogando puede tener la piel muy azul, perder el conocimiento y presentar una respiración muy superficial. La aparición del SDRA suele ir acompañada de dificultad para respirar, confusión y cansancio extremo. Una persona puede sufrir daños permanentes en los órganos y el cerebro si el tratamiento no se administra de inmediato.
El objetivo principal al tratar a una persona con insuficiencia respiratoria aguda es identificar la causa. Una víctima con un objeto extraño en la garganta puede necesitar recibir la maniobra de Heimlich o un procedimiento similar para desalojar la obstrucción. La reanimación cardiopulmonar suele ser necesaria para las personas que han estado sumergidas en agua o envueltas en humo durante períodos prolongados. Por lo general, se administra oxígeno lo antes posible para estabilizar el suministro de sangre y se administran broncodilatadores a las personas que han tenido ataques de asma para reabrir las vías respiratorias.
Una persona que padece SDRA generalmente requiere la administración inmediata de oxígeno con un respirador para limpiar los pulmones y restaurar el suministro de sangre a los órganos vitales. Una vez que los pulmones están libres de líquido, los médicos pueden determinar y tratar la causa subyacente del SDRA. Se pueden administrar antibióticos por vía oral o intravenosa si la causa es una infección bacteriana, y se toman medidas de desintoxicación en caso de sobredosis. Con atención médica inmediata, una persona que sufre de insuficiencia respiratoria aguda puede recuperar la respiración y recuperar la conciencia en cuestión de minutos.