El aceite parcialmente hidrogenado se conoce ahora con el nombre más común de grasas trans. El aceite se somete a un proceso en el que se le agrega hidrógeno, lo que crea una solidificación en cierta cantidad. Esto lo hace deseable como sustituto de cosas como la mantequilla, que son más caras y tienden a ponerse rancias en los alimentos envasados. Durante mucho tiempo, fue común encontrar alimentos repletos de grasas trans porque los consumidores parecían preferirlos. Esto está cambiando rápidamente debido a los riesgos para la salud que representan, y muchos fabricantes de alimentos a gran escala se apresuran a reemplazar las grasas trans con otros ingredientes.
Sin lugar a dudas, existe el peligro de consumir aceite parcialmente hidrogenado de cualquier tipo. Se ha demostrado que eleva en gran medida los riesgos de algunas formas de enfermedad cardiovascular. Las grasas trans del aceite parcialmente hidrogenado aumentan el colesterol «malo» o las lipoproteínas de baja densidad. Esto sería bastante malo, pero también hay evidencia de que las grasas trans reducen el colesterol «bueno» o las lipoproteínas de alta densidad. Los aumentos de esta naturaleza pueden causar la acumulación de placa (aterosclerosis) en las arterias, lo que a su vez puede elevar el riesgo de accidente cerebrovascular.
Otro de los peligros del aceite parcialmente hidrogenado es que corresponde a mayores posibilidades de desarrollar diabetes tipo 2. Esta afección puede dañar los riñones, los ojos y el corazón. Hay algunos tratamientos que pueden retrasar el daño, pero hay que preguntarse por qué las personas se arriesgarían cuando saben qué evitar, aunque ciertamente hay otras cosas que también elevan el riesgo de contraer esta enfermedad.
Debe entenderse que existe una gran diferencia entre las grasas buenas y las malas. Aunque el aceite parcialmente hidrogenado ahora se considera uno de los productos más peligrosos de consumir, eso no significa que todas las grasas sean malas. Las grasas buenas poliinsaturadas o monoinsaturadas en realidad pueden conferir salud cuando se usan en cantidades razonables. Sin embargo, a veces las personas deben estar atentas a la lectura de las etiquetas y asegurarse de que ningún aceite tenga la palabra «hidrogenado» asociada.
Curiosamente, también hay diferencias en las grasas trans. La mantequilla, por ejemplo, contiene algunas grasas trans, pero no se ha demostrado que generen los mismos riesgos que el aceite parcialmente hidrogenado. Se cree que el proceso de hidrogenación es particularmente dañino y que a la mayoría de las personas les iría mejor comiendo una simple grasa saturada como la mantequilla que si consumieran cosas como la margarina hecha de aceite hidrogenado. Por supuesto, es más sensato limitarse a comer principalmente grasas monoinsaturadas.