Las personas que padecen diabetes tienen varios problemas que afrontar a diario, el más importante de los cuales es mantener un nivel saludable de azúcar en sangre en sus cuerpos. Un problema relacionado es la incomodidad de los pinchazos o agujas diarios, que se utilizan para extraer una pequeña muestra de sangre para comprobar el nivel de azúcar en sangre. Si bien no pone en peligro la vida, la incomodidad repetida de las agujas y, a veces, incluso un miedo profundamente arraigado a los palos afilados, puede convertirse en un serio obstáculo para el cuidado personal y la autoevaluación para algunas personas. Se están estudiando métodos alternativos de administración de insulina, incluida la administración del fármaco por la nariz como insulina inhalada o su ingestión en forma de píldora.
Aunque la insulina inhalada ha sido tema de discusión y especulación durante muchos años, todavía no se ha convertido en una alternativa viable. Las compañías farmacéuticas continúan su investigación y aún esperan poder llevarla al mercado. Una compañía farmacéutica comercializó insulina inhalada en 2006, pero poco después la eliminó voluntariamente de los estantes de las farmacias por varias razones.
La insulina inhalada comienza como una formulación en polvo. El polvo se distribuye a través de un inhalador, que lo envía a los pulmones. Similar en forma y función al inhalador de un asmático, un inhalador de insulina se mantendrá en la boca abierta y se rociará mientras el paciente inhala el fármaco en los pulmones. Desde allí, la insulina viajaría al torrente sanguíneo del cuerpo. Se considera un fármaco de acción rápida, que normalmente actúa a los pocos minutos de su uso.
La insulina inhalada en el mercado no funcionó bien como tratamiento para la diabetes. El costo era alto y, además, los diabéticos no lo utilizaron con el entusiasmo que esperaban los fabricantes de medicamentos. Además, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos planteó la posibilidad de que el medicamento esté relacionado de alguna manera con el cáncer de pulmón y otros problemas.
Uno de los problemas de este tipo de fármaco se refería al tipo de paciente que podría utilizarlo como tratamiento para la diabetes. Se descartó a los fumadores porque los investigadores encontraron que una gran parte del fármaco viajaba al torrente sanguíneo. También se descartaron pacientes con asma y otros trastornos pulmonares, como enfisema. Si bien persisten los problemas con este tipo de sistema de administración de insulina, los investigadores continúan estudiando la insulina inhalada como una forma de administrar tratamiento diabético a pacientes con ambos tipos de la enfermedad, Tipo 1 y Tipo 2.