La intoxicación por paracetamol, también conocida como toxicidad por acetaminofén, se produce cuando las personas toman una sola sobredosis grande. También puede ocurrir si el medicamento se usa durante períodos prolongados, especialmente si el paciente tiene insuficiencia hepática o bebe en exceso. El paracetamol es seguro en pequeñas dosis, pero en grandes cantidades puede causar daño hepático profundo y la muerte. Esta condición es desafiante porque su mejor tratamiento debe iniciarse dentro de las primeras 24 horas de ocurrido el daño, cuando muchos pacientes están asintomáticos. A medida que la enfermedad se vuelve obvia, se vuelve más difícil de tratar con éxito.
Existen diferentes informes sobre los tipos de comportamientos que tienen más probabilidades de causar intoxicación por paracetamol. La sobredosis intencional o accidental son causas potenciales. A veces, las personas simplemente exceden la dosis recomendada una sola vez, o la toman durante demasiado tiempo en cantidades máximas o por encima de las máximas. Alternativamente, el consumo crónico de alcohol, el alcoholismo y el uso de ciertos fármacos que comprometen el hígado se han asociado con la toxicidad del acetaminofén. La mejor prevención es respetar las pautas de uso seguro del medicamento, prestar atención a las contraindicaciones y mantener el medicamento fuera del alcance de los niños.
Todos los escritos médicos dedicados a la intoxicación por paracetamol enfatizan la importancia de recibir un tratamiento rápido. Esto podría ser fácil de hacer si una sobredosis es obvia, como la sobredosis de un niño. Es más difícil de lograr en muchas otras circunstancias. Muchos pacientes con intoxicación por paracetamol no muestran una reacción inmediata. Pueden permanecer asintomáticos durante 24 horas completas.
Cuando comienzan los síntomas, se describen como que ocurren en cuatro fases. La primera fase puede no presentar signos o puede incluir desinterés por comer, vómitos, náuseas y simplemente malestar. A medida que la afección progresa a la segunda fase, es probable que se presente un dolor intenso en el abdomen.
En la fase tres, los pacientes presentan ictericia, el hígado se hincha y típicamente se desarrollan trastornos de coagulación o hemorragia. Esta etapa causa la muerte a algunos pacientes, pero si se sobrevive, el hígado del cuerpo reanuda gradualmente su funcionamiento normal y los síntomas se detienen. La mayoría de los principales efectos de la enfermedad se producen en un plazo de cuatro a cinco días, aunque la recuperación completa lleva varias semanas.
Los tipos de tratamiento para la intoxicación por paracetamol se emprenden mejor muy temprano, preferiblemente antes de que los pacientes se vuelvan sintomáticos. Si se ha confirmado una sobredosis y se ha producido en las últimas horas, se puede administrar carbón activado a los pacientes para inducir el vómito. Al mismo tiempo, también se administra n-acetilcisteína (NAC) porque esto puede reducir la toxicidad hepática. NAC es más útil dentro de las primeras 10 horas de la sobredosis y comienza a perder su eficacia cuando se administra después de las primeras 24 horas. También se podrían ofrecer otros tipos de atención de apoyo, incluida la administración de líquidos u otros medicamentos que pueden proteger el hígado o promover la comodidad del paciente.
Cuando la NAC se administra temprano, a menudo ayuda a resolver rápidamente la intoxicación por paracetamol. Los pacientes que no lo reciben a tiempo tienen un riesgo mucho mayor de sufrir una enfermedad grave y potencialmente mortal. Algunas personas pueden someterse a un trasplante de hígado si la enfermedad progresa sin inmutarse a la tercera fase, pero esta opción no está abierta a todos.