La Ipecacuana está disponible en forma de jarabe y se usa como emético para inducir el vómito. Algunas mezclas para la tos también pueden usar ipecacuana como expectorante. De hecho, la gente usaba con frecuencia ipecacuana para tratar el crup a principios del siglo XIX. Si bien puede mostrar resultados con el crup común, generalmente fue ineficaz cuando se usó para tratar la congestión del crup causada por la difteria.
La Ipecacuana se deriva de la planta Ipecacuanha, que es originaria de Brasil. Se presentó por primera vez a los europeos en el siglo XVII. Los médicos franceses lo usaron en forma de polvo para tratar la disentería. Sin embargo, pronto se notó que la ipecacuana inducía el vómito y era un excelente expectorante. Por lo tanto, las personas con afecciones pulmonares crónicas o con bronquitis podrían usarlo.
Si bien la mayoría de los pediatras recomiendan que cualquier persona que tenga hijos o cuide de ellos debe tener ipecacuana a mano, también recomiendan que no la use hasta que un médico o un centro de control de intoxicaciones le hayan indicado que lo haga. Inducir el vómito después de que alguien haya ingerido algunos tipos de sustancias tóxicas puede causar un daño significativo.
En 2005, algunos médicos sugirieron que no se recomendaba el uso de ipecacuana. La ipecacuana tiende a hacer que los niños se vuelvan extremadamente somnolientos o letárgicos. Este efecto secundario de la ipecacuana podría confundir al médico que realiza el diagnóstico sobre el grado de ciertos venenos que aún quedan en el sistema después de que se hayan producido los vómitos. Ciertas sustancias también pueden provocar letargo, lo que dificulta el diagnóstico.
Además, es posible que una persona que esté vomitando activamente no pueda recibir otros tratamientos de inmediato. Por ejemplo, las sobredosis de píldoras a menudo se tratan con carbón activado. Es posible que una persona que vomita repetidamente no pueda retener el carbón administrado por vía oral el tiempo suficiente para que sea eficaz. Esto puede resultar en una hospitalización más prolongada con intubación y administración de carbón a través de una sonda nasogástrica.
Dado que el tratamiento de primera línea para muchas incidencias de intoxicación ahora se toma por vía oral con carbón activado, la ipecacuana solo debe usarse cuando se dan instrucciones específicas para su uso. Además, algunos médicos están preocupados por el abuso de la ipecacuana entre las personas con trastornos alimentarios. Dado que la ipecacuana es un medicamento de venta libre, cualquier persona puede comprarlo y puede facilitar afecciones como la bulimia, que son potencialmente mortales.