La isquemia de vasos pequeños es una afección en la que el flujo sanguíneo a través de arterias pequeñas y arteriolas está restringido debido al bloqueo o constricción de los vasos. La isquemia severa o prolongada puede hacer que el tejido alimentado por los vasos pequeños muera debido a la falta de oxígeno. Los efectos suelen ser más notables en el cerebro, que desarrolla lesiones de sustancia blanca (WML), disminución del volumen de sustancia blanca e infartos lacunares, aunque la enfermedad isquémica de los vasos pequeños también puede causar daño al corazón y los riñones. Aunque se desconocen las causas específicas de la enfermedad isquémica de vasos pequeños, las personas de edad avanzada o que padecen hipertensión o diabetes mellitus tienen un mayor riesgo de desarrollar el trastorno.
La isquemia ocurre cuando una arteria o arteriola se vuelve demasiado estrecha u obstruida. La arterioesclerosis, o endurecimiento de las arterias, es causada por depósitos de grasa dentro de los vasos que hacen que sus paredes se vuelvan rígidas e inflexibles. Los depósitos, también llamados placas, hacen que el interior de los vasos sea más estrecho, lo que permite que pase menos sangre. El sistema inmunológico considera las placas como heridas y responde produciendo una inflamación crónica, que puede provocar coágulos de sangre que bloquean los vasos por completo y causan la muerte del tejido en el órgano afectado. Cuando este proceso ocurre en arterias pequeñas y arteriolas, se denomina isquemia de vasos pequeños o enfermedad isquémica de vasos pequeños.
Los científicos han investigado extensamente la enfermedad arterial, pero aún no está claro por qué algunas personas desarrollan enfermedades en los vasos pequeños en lugar de en las arterias más grandes. Sin embargo, la comunidad científica ha identificado varios posibles factores de riesgo. Las mujeres desarrollan enfermedad isquémica de vasos pequeños con más frecuencia que los hombres, y la deficiencia de estrógenos aumenta la probabilidad de que una mujer desarrolle el trastorno. Los factores de estilo de vida, como la falta de ejercicio, el consumo de tabaco y la obesidad, también son factores de riesgo. La diabetes mellitus, la resistencia a la insulina, la hipertensión y la edad avanzada también se asocian con esta condición.
La isquemia de vasos pequeños causa un patrón característico de daño en el cerebro. La materia gris, que se compone principalmente de los cuerpos celulares de las neuronas del cerebro, se alimenta principalmente de arterias más grandes. La sustancia blanca del cerebro, que está más profunda en el cerebro y está compuesta principalmente por axones mielinizados de neuronas, es alimentada por arterias y arteriolas pequeñas y largas. Como resultado, la enfermedad de los vasos pequeños causa WML; infartos lacunares, que son pequeños accidentes cerebrovasculares isquémicos cerebrales profundos; y una reducción del volumen de materia blanca que incluye una pérdida de mielina. La esclerosis múltiple también causa WML y pérdida de mielina, pero a través de un proceso diferente.
En el corazón, esta enfermedad causa síntomas como dolor o presión en el pecho, dificultad para respirar y fatiga. Los síntomas son los mismos que los causados por la enfermedad de los vasos más grandes del corazón, pero pueden ocurrir incluso cuando los vasos más grandes están sanos. Si las pruebas cardíacas estándar, como un electrocardiograma o una angiografía coronaria, no muestran enfermedad de los vasos más grandes, un profesional de la salud puede realizar una prueba de disfunción endotelial para medir el flujo sanguíneo a través de los vasos pequeños. Los profesionales médicos tratan la isquemia de vasos pequeños en el corazón con los mismos medicamentos que la isquemia de vasos grandes, pero la cirugía y los stents no son opciones.
La enfermedad isquémica de vasos pequeños también puede dañar los riñones. Los glomuleros, estructuras dentro de las nefronas de los riñones que se encargan de filtrar la sangre para formar la orina, sufren daños como resultado de ello. La función renal se ve afectada cuando los pequeños vasos de los glomulosos desarrollan placas y disfunción endotelial. Es muy probable que las personas que tienen enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños del cerebro también tengan problemas en los riñones, y debido a que la disfunción renal a menudo no se diagnostica, los profesionales de la salud deben considerar probar la tasa de filtración glomular en pacientes que muestran WML e infartos lacunares en el cerebro.
Los órganos vitales pueden sufrir daños duraderos a causa de la enfermedad isquémica de vasos pequeños. Un estilo de vida saludable que incluya una dieta baja en grasas, ejercicio regular, mantenimiento de un peso saludable y evitar el tabaco contribuye en gran medida a prevenir este trastorno potencialmente grave. La monitorización y el tratamiento médicos adecuados, junto con los cambios necesarios en el estilo de vida, pueden reducir el daño orgánico en las personas que ya padecen una enfermedad isquémica de vasos pequeños.