El intervalo habitual entre los ciclos menstruales generalmente varía entre 21 y 45 días, y la mayoría de las mujeres tienen un ciclo promedio de 28 días. Los períodos menstruales pueden ocurrir entre dos días y, a veces, más de siete días, siendo el promedio de 3 a 4 días en la mayoría de las mujeres. Por lo general, se puede considerar un período menstrual corto cuando el sangrado menstrual dura menos de dos días o cuando el intervalo de tiempo entre ciclos es menor a 21 días. El término eumenorrea se usa técnicamente para denotar un ciclo menstrual regular.
La menstruación generalmente comienza durante la pubertad, alrededor de los 12 años, aunque puede comenzar a los ocho años y tan tarde como a los 16 años. Por lo general, es la forma en que la naturaleza prepara el cuerpo de una niña para el embarazo. El primer sangrado menstrual que se produce técnicamente se denomina menarca. Durante el primer año después de la menarquia, la mayoría de los períodos menstruales son irregulares. Algunas niñas experimentan períodos menstruales cortos y, en otras ocasiones, pueden tener períodos menstruales más prolongados.
El ciclo menstrual está influenciado principalmente por las funciones de las hormonas en el cuerpo femenino. Un período menstrual corto o un período menstrual largo a menudo dependen de la cantidad de hormonas presentes durante cada ciclo. Los ciclos menstruales se dividen en numerosas fases: la fase menstrual, la fase folicular, la ovulación y la fase secretora o fase lútea. La fase menstrual comienza el primer día del sangrado menstrual, que a menudo dura cuatro días. La cantidad de sangre que se pierde es de entre 0.8 onzas (aproximadamente 25 ml) y 2.5 onzas (aproximadamente 75 ml) con un promedio de 1.35 onzas (40 ml) durante cada período.
Después del último día de sangrado menstrual, generalmente sigue la fase folicular. Durante la fase folicular, el ovario que contiene aproximadamente 450,000 folículos al nacer, es influenciado por la hormona estimulante folicular (FSH) para madurar algunos óvulos. Al mismo tiempo, la hormona femenina estrógeno también aumenta e influye técnicamente en el revestimiento del útero, o endometrio, para iniciar el proceso de engrosamiento en preparación para el embarazo.
Aproximadamente al decimocuarto día, contando desde el primer día de la menstruación, se produce la ovulación. Esto principalmente indica la liberación de un óvulo maduro del ovario con la influencia de una hormona llamada hormona luteinizante (LH). Otra hormona, llamada progesterona, también se eleva para hacer que el endometrio esté técnicamente listo para la implantación de un óvulo fertilizado. Cuando el óvulo es fertilizado por el esperma, se produce el embarazo y, por lo general, no se produce la menstruación durante los siguientes nueve meses.
La fase secretora a menudo sigue al período de ovulación cuando no tiene lugar la fertilización, y dura aproximadamente de 10 a 16 días. Esto está influenciado en gran medida por la disminución de la hormona progesterona. Al final de la fase secretora, el endometrio se desprende para comenzar el primer día de la menstruación y de otro ciclo menstrual.
Los años reproductivos de una mujer duran principalmente hasta aproximadamente los 45 años. El cese completo de la menstruación se llama comúnmente menopausia. Muchos cambios ocurren a menudo antes de la menopausia. Algunas mujeres experimentan ciclos irregulares, a veces con períodos menstruales largos o cortos y, a veces, con flujo ligero y abundante.