El cortisol es una hormona esteroidea producida por las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés, que afecta la presión arterial, el azúcar en sangre y el sistema inmunológico. Se encuentran disponibles medicamentos esteroides sintéticos que son similares al cortisol y se usan comúnmente para tratar enfermedades como el asma. A veces, un tumor productor de hormonas en el cuerpo o el uso prolongado de esteroides hacen que el cuerpo se exponga a demasiado cortisol. Esto da como resultado lo que se conoce como síndrome de Cushing, donde se gana peso en la cara, el pecho y el abdomen, y la piel se vuelve delgada y frágil. También pueden producirse huesos y músculos débiles, cansancio y cambios emocionales, hipertensión arterial e irregularidades menstruales.
El síndrome de Cushing es una afección poco común en la que los niveles elevados de cortisol son causados con mayor frecuencia por tomar medicamentos esteroides para una enfermedad crónica o en curso. Otra causa, que es menos común, es un tumor que crece dentro de la glándula pituitaria dentro del cerebro, conocido como adenoma pituitario. Este tumor no es canceroso, pero produce lo que se llama hormona adrenocorticotrópica, o ACTH, que actúa sobre las glándulas suprarrenales para hacerlas producir cortisol. Cuando los niveles altos de cortisol son el resultado de un adenoma hipofisario, la afección se conoce como enfermedad de Cushing. Con menos frecuencia, los tumores en las propias glándulas suprarrenales, o los tumores que producen ACTH en otras partes del cuerpo, pueden ser la causa de un exceso de cortisol.
Los efectos de tener demasiado cortisol se desarrollan con el tiempo y pueden variar según el individuo. Es común que las extremidades permanezcan delgadas mientras la grasa se acumula alrededor del torso y la cara, y los tobillos pueden hincharse debido a la retención de agua. La cara puede adquirir una apariencia enrojecida y, en las mujeres, el vello facial puede comenzar a crecer. A veces se ve lo que se describe como una joroba de búfalo, con acumulación de grasa detrás del cuello y sobre los hombros. La piel se magulla fácilmente y pueden aparecer estrías.
Demasiado cortisol puede provocar fatiga, dolor y debilidad muscular, siendo los hombros, la parte superior del brazo y los músculos de la pierna los más afectados. La respuesta inmune se vuelve menos eficiente, con mayor probabilidad de que ocurran infecciones y las manchas y cortes tardan más en sanar. En las mujeres, se pueden desarrollar irregularidades menstruales o la menstruación puede detenerse por completo.
La presión arterial alta, los huesos frágiles y la diabetes pueden estar asociados con tener demasiado cortisol. Pueden ocurrir problemas cognitivos y pérdida de la libido, con ansiedad, depresión y problemas para dormir que se desarrollan o empeoran. El tratamiento del síndrome de Cushing es diferente para cada causa, pero podría implicar suspender la medicación con esteroides, tomar medicamentos que bloquean la acción del cortisol o extirpar tumores productores de hormonas mediante cirugía, radioterapia o quimioterapia. Con un tratamiento exitoso, los efectos de tener demasiado cortisol en el cuerpo pueden revertirse.