La laca china es un material de acabado duradero que se utiliza para crear muebles y objetos de arte distintivos. Este tipo de laca se elabora a partir de la savia de varias especies de árboles estrechamente relacionadas, pero principalmente de una variedad específica, conocida coloquialmente como «árbol de laca». Los objetos se pueden recubrir con laca china para una protección simple y el desgaste de los elementos. En otros casos, se aplican múltiples capas de laca a un objeto determinado, y se utilizan técnicas de color y tallado para crear obras de arte preciosas y extremadamente detalladas.
El secreto de la fabricación de laca china se descubrió por primera vez hace más de 2,000 años, pero no se extendió más allá de China, Corea y Japón hasta un pasado relativamente reciente. Esta variedad de laca se produce recolectando cuidadosamente la savia de ciertos árboles, más comúnmente la especie Toxicodendron vernicifluum. Este no es un proceso simple, ya que la savia de estos árboles se puede recolectar de manera efectiva solo durante los meses de verano y solo antes de que el sol haya salido por completo. El hecho de que esta savia sea un potente irritante de la piel complica aún más el proceso.
Una vez recolectada la savia, se puede purificar y utilizar como laca. El color normal de este tipo de laca es casi transparente. Sin embargo, toma tintes fácilmente y, a menudo, se colorea cuando se usa. El negro y el rojo son las formas coloreadas más comúnmente utilizadas de laca china, pero otras son posibles. Luego, la sustancia se pinta sobre un objeto en una capa delgada y se deja secar en presencia de calor y humedad.
Un objeto revestido con laca china será bastante resistente al desgaste y a la intemperie. Una vez endurecido, incluso una o dos capas suelen ser suficientes para proteger contra el desgaste normal. La laca china también es resistente al agua y protege eficazmente contra los daños causados por la humedad.
Muchos ejemplos célebres de laca y otros tipos de arte de laca chino implican mucho más que la simple protección de objetos básicos contra los elementos. Los tipos de arte de laca más elaborados a menudo requieren la adición de muchas capas de laca una encima de la otra. Este proceso acumula gradualmente una capa gruesa de laca sobre un objeto.
Una vez que un objeto ha sido recubierto con muchas capas de laca, se puede tallar. Los detalles finos se pueden tallar en la superficie de laca duradera. También se pueden lograr efectos especiales mediante el uso de capas de laca con diferentes colores. Algunas de las artesanías de laca chinas más preciadas están hechas completamente de laca, que inicialmente se forma en un molde interior que luego se quita.