La lectura electrónica es cualquier tipo de lectura realizada utilizando un dispositivo digital portátil conocido como lector electrónico o e-reader. A finales de 2011, varios minoristas de libros y fabricantes de productos electrónicos ofrecen dispositivos para lectura electrónica, y los usuarios pueden cargar estos dispositivos con material de lectura como novelas, libros de texto, periódicos y revistas. Las ventajas de la lectura electrónica incluyen la capacidad de almacenar una gran cantidad de textos en un solo dispositivo liviano y de acceder a nuevos textos al instante. En el lado negativo, los lectores electrónicos requieren carga, pueden presentar problemas de visualización, no se pueden usar durante ciertas partes del viaje aéreo y no siempre son compatibles con todos los textos electrónicos.
Existe una variedad de dispositivos de lectura electrónicos, cada uno de los cuales varía en sus características y apariencia. Sin embargo, en general, los lectores de libros electrónicos son lo suficientemente livianos como para sostenerse en las manos durante períodos de tiempo significativos y lo suficientemente pequeños como para guardarlos fácilmente en un bolso o maletín. Estos dispositivos están diseñados para ofrecer una experiencia similar a la de leer un texto en papel, al tiempo que ofrecen una variedad de funciones que no puede proporcionar un libro tradicional, como la capacidad de Internet y un estado sin papel.
El panel frontal de la mayoría de los lectores está ocupado principalmente por una pantalla que muestra el texto que se ha cargado en el lector. Durante una sesión de lectura electrónica, el usuario ve una versión digital de su texto elegido en la pantalla de visualización de su lector una página a la vez y pasa las páginas presionando un botón o, en algunos casos, tocando la pantalla de su lector. La mayoría de los lectores «marcan» el progreso del usuario para que en sesiones posteriores pueda comenzar a leer inmediatamente desde su punto final anterior.
La lectura electrónica tiene varias ventajas frente a la lectura de textos en papel. En primer lugar, la mayoría de los lectores de libros electrónicos pueden almacenar cientos o incluso miles de libros, revistas, periódicos y otros textos, lo que los hace mucho más amigables con el espacio que los textos en papel. El tamaño compacto de la mayoría de los lectores también significa que la lectura electrónica puede ser más fácil para las muñecas que la lectura tradicional. Además, normalmente se accede a los textos electrónicos a través de Internet, lo que significa que los usuarios de lectores electrónicos pueden adquirir nuevos textos en minutos. Si el lector electrónico del usuario tiene capacidad para Internet, incluso puede descargar textos directamente en su dispositivo desde cualquier ubicación física con una red disponible.
Es importante señalar que la lectura electrónica también tiene ciertas desventajas. En primer lugar, los lectores electrónicos generalmente están equipados con una pantalla monocromática que carece de retroiluminación o una pantalla LCD tipo computadora. Este primer tipo de pantalla requiere iluminación externa en condiciones de oscuridad, mientras que el segundo tipo es difícil de ver en condiciones de mucha luz y puede causar fatiga visual con el uso prolongado. Además, los lectores de libros electrónicos funcionan con baterías que deben cargarse de forma intermitente y, por lo general, no se pueden utilizar durante las partes de despegue y aterrizaje de los viajes aéreos. Finalmente, los editores aún tienen que establecer un formato estándar para los textos electrónicos y, en consecuencia, la mayoría de los textos electrónicos solo son compatibles con ciertos lectores electrónicos.