La ley de las consecuencias no deseadas es el resultado de muchas teorías, pero probablemente fue mejor definida por el sociólogo Robert K. Merton en 1936. Merton escribió un artículo, Las consecuencias imprevistas de la acción social con propósito, que cubre cinco formas diferentes en que las acciones, en particular las tomadas a gran escala, como por parte de los gobiernos, puede tener consecuencias inesperadas. Estas «reacciones», pueden ser positivas, negativas o simplemente neutrales, pero se desvían de la intención de la acción inicial. Merton también describió cinco razones por las que una «ley» o un cambio podrían caer bajo el título de la ley de consecuencias no deseadas.
Las dos razones principales por las que la ley de las consecuencias no deseadas funciona, según Merton, es que los autores de un cambio social ignoran los posibles efectos de largo alcance de la ley o cometen errores cuando desarrollan un cambio que no tiene los efectos. ellos deseaban. Otras razones por las que a veces vemos que ocurren cambios después de cualquier tipo de evento, nuevo desarrollo científico o la aprobación de un tratado pueden tener que ver con el «interés propio», tanto que una persona que desea desesperadamente ver un cambio no evalúa el efectos finales de ese cambio.
El sistema de valores de una persona también puede fallar en hacerles mirar más allá de su sistema cuando toman una acción de cualquier tipo para evaluar cómo podría funcionar la ley de las consecuencias no deseadas. La quinta causa de la ley de las consecuencias no deseadas es la profecía contraproducente. En este caso, Merton se refería específicamente a cómo la sociedad podría predecir falsamente alguna amenaza potencial para la sociedad y, para evitarla, podría cambiar la sociedad de alguna manera importante o drástica.
Cualquier acción, desde la más pequeña hasta la más grande, puede tener resultados imprevistos. En cierto modo, esto es de esperar porque incluso en los sistemas más pequeños, como una familia individual, los individuos son seres intensamente complejos. Cuando miras a una sociedad en su conjunto, sus mecanismos son tan intrincados y extraordinariamente desafiantes, que puedes esperar que casi cualquier cosa que afecte a esa sociedad tenga resultados no deseados.
Podría observar cómo ocurre la ley de las consecuencias no deseadas en un sistema familiar. Por ejemplo, puede decidir sentarse con los niños a ver una película familiar. La intención puede ser en parte egoísta, ya que desea ver la película, y si nunca la ha visto antes, puede ignorar la posibilidad de que se produzcan consecuencias al ver la película. Digamos que el niño de cinco años de la familia se asusta mucho por algo que usted consideraría inocente.
Aunque el objetivo puede haber sido ver la película y pasar un rato en familia, un resultado imprevisto asoma la cabeza, y luego tienes un niño que interrumpe tu sueño durante el próximo año al tener pesadillas. A veces no se puede adivinar cuál podría ser una consecuencia no deseada. Alternativamente, un niño puede quedar tan impresionado por la película que se convierte en actor, guionista o director. Éstos no son los objetivos de la noche de películas en familia; son consecuencias imprevistas. Pero el ejemplo sugiere que incluso la acción más pequeña puede tener repercusiones negativas o efectos que alteran la vida que probablemente no habría considerado.
Con mayor frecuencia, la gente evalúa cómo opera la ley de las consecuencias no deseadas a una escala mucho mayor. Por ejemplo, los programas de asistencia social, diseñados para ayudar a las familias en dificultades económicas, llevaron a la consecuencia no deseada de que algunas personas permanecieran deliberadamente en la asistencia social y «abusen del sistema». Esto condujo a la reforma del bienestar, especialmente como fue promulgada por la era Clinton de la década de 1990, cuando a las personas se les dio un tiempo limitado para rehacer sus vidas.
Una consecuencia involuntaria de la reforma de la asistencia social fue el aprieto en el que colocó a muchas madres solteras. Dado que tenían que regresar al trabajo y aún podían carecer de la capacitación para asumir un trabajo bien remunerado, tenían que luchar para encontrar un cuidado de niños que fuera lo suficientemente económico. Algunas mujeres que participaron en el programa de asistencia social para el trabajo de EE. UU. Se encontraron en una pobreza aún mayor una vez que comenzaron a trabajar, y la necesidad de un cuidado infantil barato colocó una carga excesiva en el sistema de cuidado infantil y, en ocasiones, colocó a los niños en programas de cuidado infantil que no estaban bien administrados. .
Prácticamente cada ley, cada invención, cada tratado y cada acción a gran escala tiene consecuencias no deseadas que pueden alterar la sociedad en su conjunto. El advenimiento de los antibióticos marcó el comienzo de curas para enfermedades que anteriormente habían demostrado ser condenas a muerte, pero una consecuencia no deseada fue el desarrollo de superbacterias que se resisten al tratamiento con antibióticos. Puede ser imposible anticipar completamente cómo cualquier cambio en una sociedad puede afectarla en última instancia, de muchas maneras, hasta que esos efectos ya estén ocurriendo. Es una ley que a menudo se observa mejor en retrospectiva.