El darwinismo social es un conjunto de preceptos sobre el comportamiento ético hacia los demás desarrollados en el siglo XIX que se derivan de algunas de las ideas de Charles Darwin. A Herbert Spencer se le atribuye ser el primero en hacer esta extrapolación del pensamiento darwiniano al comportamiento social y ético humano. Particularmente en la Revolución Industrial y hasta mediados del siglo XX, algunas personas excusaron el comportamiento descuidado, negligente o asesino en masa basándose en las teorías de Spencer, que nunca habían sido probadas. En su mayor parte, las ideas de Spencer se han descartado, aunque algunas personas todavía argumentan que sus conceptos tenían mérito.
El concepto subyacente que impulsa esta idea se basa en las observaciones de Darwin de que los miembros más débiles de las poblaciones animales tienden a ser eliminados durante varias generaciones. La supervivencia del más apto asegura una especie más fuerte, donde se seleccionan y reproducen las mejores cualidades. Cuando esta idea se aplica a la sociedad, justifica una variedad de puntos de vista controvertidos. Primero, no es necesario ayudar a las personas que luchan económica, social o educativamente, porque si realmente están en forma, lo resolverán y superarán cualquier problema que tengan. De lo contrario, se hunden hasta el nivel social más bajo y será menos probable que se reproduzcan; Sin embargo, esto es descaradamente falso, como lo demuestran las altas tasas de natalidad en las poblaciones desfavorecidas.
Además, el darwinismo social, y su idea de que los fuertes tienen derechos sobre los débiles, significa que las personas pueden excusar muchas acciones repulsivas contra cualquiera que sea débil. El impulso de muchas empresas durante la Revolución Industrial para evitar que los gobiernos establezcan cualquier tipo de protección básica para los trabajadores es parte de esta teoría. Si los trabajadores están en desventaja y son débiles, no importa si sufren abusos. Los fuertes tienen derecho a tratar a los débiles de la forma que elijan y ningún gobierno debe interferir en este proceso. La mentalidad de “arriba por las botas” que caracterizó la formación y el gobierno de las fábricas durante este tiempo sugirió que cualquiera de los débiles que fuera verdaderamente fuerte finalmente superaría la adversidad y tendría éxito.
Dos de las peores aplicaciones de esta teoría involucran el colonialismo y el exterminio racial. Los países que tomaban la tierra de otros a menudo justificaban sus acciones porque tenían la mayor fuerza y, por lo tanto, estaban perfectamente autorizados a tomar lo que pudieran de las naciones más débiles y tratar a los súbditos de esas naciones con poco respeto. Aún más impactante fue aplicar las teorías de Darwin de crear una población «más apta» para justificar la ejecución masiva de grupos raciales específicos, como hizo la Alemania nazi a mediados del siglo XX.
En sus aplicaciones más suaves, el darwinismo social es similar al punto de vista libertario, donde todos deberían tener la misma libertad y ninguna persona obtiene privilegios especiales o apoya a otra. La gente asciende o cae en función de sus propios méritos y de cómo estos méritos se relacionan con las demandas de la sociedad. Las aplicaciones más aterradoras de esta teoría justifican cosas como el Holocausto. Estas justificaciones empeoran, si es posible, porque hay poca evidencia de que las teorías de Darwin sean aplicables a la interacción humana, la sociedad o la ética.