El proceso de hacer una ley en los Estados Unidos es relativamente sencillo. El sistema fomenta las aportaciones de varias ramas del gobierno, así como de los ciudadanos, asegurando que la elaboración de leyes sea beneficiosa para el país en su conjunto. Comprender el procedimiento legislativo puede facilitar que los ciudadanos sean más activos en su gobierno.
El primer paso para hacer una ley es visualizar la ley y presentarla a la Cámara o al Senado. Cualquiera puede pensar en una legislación, pero solo los miembros del Congreso pueden presentar activamente proyectos de ley. Por ejemplo, un comité de civiles podría acercarse a su senador para presentar una ley, o el poder ejecutivo podría proponer un proyecto de ley. Un miembro de la legislatura también puede presentar un proyecto de ley de forma independiente, porque siente que una ley sobre un tema en particular beneficiará al pueblo estadounidense.
Un senador o congresista redacta el proyecto de ley y lo presenta formalmente, momento en el que se le considera patrocinador. En algunos casos, un proyecto de ley tiene múltiples copatrocinadores, lo que sugiere que es un esfuerzo cooperativo que representa los deseos de múltiples distritos electorales.
Una vez que se presenta un proyecto de ley, se envía al comité. Tanto la Cámara como el Senado tienen numerosos comités que cubren temas desde los recursos naturales hasta el ejército, por lo que una ley relacionada con cambios en la ley tributaria, por ejemplo, se enviaría al Comité de Tributación. Una vez en el comité, los miembros del comité revisan la ley propuesta. Pueden optar por presentarlo, lo que significa que el proyecto de ley esencialmente muere, o pueden hacer recomendaciones y devolver la ley al piso para su votación. Este paso es importante, porque recopila información del comité y de las organizaciones que podrían tener contribuciones al texto de la ley. En el caso anterior, por ejemplo, los miembros del comité pueden celebrar audiencias que incluyan a miembros del Servicio de Impuestos Internos para discutir los cambios propuestos.
La votación y el debate son los próximos pasos para hacer una ley. Una vez que el comité ha recomendado un proyecto de ley, se puede seguir discutiendo y modificando hasta que se vote. Si se aprueba el proyecto de ley, se envía a la otra cámara del Congreso, donde se repite todo el proceso. Si tanto el Senado como la Cámara aprueban un proyecto de ley, se envía al presidente para que lo firme. Más comúnmente, ambas cámaras aprueban el proyecto de ley con variaciones, lo que obliga a un comité conjunto a llegar a un acuerdo en algún punto intermedio. Con una legislatura controvertida, los esfuerzos de este comité conjunto pueden ser un aspecto crucial de la creación de una ley.
Cuando se envía una ley al presidente, él o ella puede firmarla, indicando su aprobación o vetarla, rechazando la ley y solicitando que el Congreso la reescriba. Si el presidente no hace nada durante 10 días, el proyecto de ley se convierte automáticamente en ley. Si el Congreso levanta la sesión antes de que finalice el período de 10 días, el resultado es un «veto de bolsillo» y el proyecto de ley no se convierte en ley. Todo el proceso puede acelerarse en cuestión de días con una legislación importante, o puede prolongarse durante un período prolongado de tiempo a medida que la ley rebota entre las cámaras y los comités.