La ley fundamental, también llamada ley orgánica, establece los estándares para un sistema de leyes. La mayoría de las constituciones federales y estatales se consideran ejemplos de leyes fundamentales. Un sistema de leyes fundamentales establece los principios fundamentales a partir de los cuales deben construirse todas las demás leyes.
En una constitución, este tipo de ley se utiliza para establecer las categorías básicas de derechos y responsabilidades tanto para los ciudadanos como para el gobierno. La Constitución de los Estados Unidos, por ejemplo, confiere poderes y limitaciones al gobierno y establece algunos de los principales derechos de los ciudadanos estadounidenses.
Los derechos y reglamentos creados por estas leyes variarán según las necesidades y la voluntad de los ciudadanos involucrados en la creación de la constitución. La Constitución de los Estados Unidos original estaba muy preocupada por la creación de un gobierno electo y estable que tuviera un poder limitado como resultado de siglos de insatisfacción con las monarquías tiránicas.
De manera similar, en la época de los Padres Fundadores, Estados Unidos era un lugar de inmigrantes y refugiados de plagas, tiranos y opresión religiosa. Por lo tanto, uno de los principios fundamentales reiteradamente afirmado en la Constitución de los Estados Unidos fue la idea de que las personas tienen derechos individuales a la libre expresión, libertad de religión, derecho a participar en elecciones y libertad de propiedad. Por supuesto, en el siglo XVIII, la definición de «pueblo» se limitaba a los hombres blancos propietarios de tierras, que posteriormente enmiendas constitucionales se modificaron para incluir a todos los adultos de cualquier raza o sexo.
Una ley fundamental no solo se aplica a la construcción de una nación. El término puede usarse para describir cualquier base legal sobre la que se funda un sistema de algún tipo. Por ejemplo, en Japón, la Ley Fundamental de Educación se creó en 1947 como una carta para el sistema educativo en todo el país. Este documento, que fue revisado en 2006, establece los principios fundamentales de que la educación es vital para el estado y que debe estar disponible en todos los lugares, para todas las personas.
Los documentos y estatutos que se reconocen como leyes fundamentales pueden estar sujetos a enmiendas, pero pueden ser imposibles de revocar legalmente. Dado que se cree que los principios contenidos en él son la base del estado, por lo tanto, suelen ser las leyes más concretas que existen. Sin embargo, esto no significa que esta ley esté abierta a una interpretación amplia. Los eruditos constitucionales, abogados, políticos y académicos con frecuencia se encuentran en desacuerdo sobre el significado exacto de una ley.
Si bien la violación de una ley fundamental puede ser técnicamente ilegal, no siempre existen castigos que se puedan hacer cumplir o incluso que se busquen ampliamente en todas las situaciones. Por ejemplo, la Constitución de los Estados Unidos garantiza de manera bastante explícita la libertad de expresión individual, sostenida por una larga historia de precedencia judicial que incluye la elección de la ropa como una forma de expresión protegida. Sin embargo, muchas escuelas públicas obligatorias requieren que los estudiantes se adhieran a un código de vestimenta, aunque técnicamente esto viola las leyes fundamentales.