La Ley Jones fue una pieza importante de la legislación de los Estados Unidos aprobada en 1920. Apoyó a la Marina Mercante estadounidense, al tiempo que proporcionó protecciones adicionales para los marineros y la tripulación del barco. Varias cláusulas de la ley sentaron un precedente, ya que fueron más allá de cláusulas protectoras similares bajo el derecho marítimo internacional. Esta ley y los beneficios que proporciona son extremadamente complejos, y los marineros que son elegibles para reclamos en virtud de ella siempre deben consultar a un abogado con experiencia.
Esta legislación, oficialmente titulada Ley de la Marina Mercante de 1920, llegó a ser más conocida por el senador Wesley Jones, quien la patrocinó. La ley se aprobó en respuesta a las preocupaciones sobre la salud de la Marina Mercante y para establecer protecciones para los marineros. Antes de su aprobación, los marineros que resultaron heridos en el trabajo tenían pocas opciones para recuperar los daños o recibir asistencia; reconociendo el peligro inherente de trabajar en el mar y el valor de los marineros entrenados, la ley estableció un sistema de beneficios para los marineros.
Dos partes de la Ley Jones tienen una importancia histórica particular. El primer estadounidense muy promocionado construyó, poseyó y dotó de personal a los barcos. Esto se logró restringiendo el transporte marítimo y el comercio de pasajeros dentro de los Estados Unidos a los barcos de propiedad estadounidense o con bandera estadounidense, y estipuló que el 75% de la tripulación de un barco debe consistir en ciudadanos estadounidenses. Además, el uso de piezas y mano de obra extranjeras en la construcción y reparación de barcos también estaba muy restringido. Esta sección de la ley tenía la intención de crear una Marina Mercante fuerte y bien dotada de personal que pudiera servir hábilmente a los Estados Unidos durante la paz y la guerra.
La segunda sección importante de la ley generó beneficios para los marineros de gran alcance. Cualquier marinero que se lesione en el mar tiene derecho a mantenimiento y cura, lo que significa que el empleador del marinero debe pagarle un estipendio diario y brindarle atención médica para tratar la lesión. Además, los marineros también pueden demandar por daños y perjuicios si sus lesiones fueron causadas por negligencia por parte de los propietarios del barco u otros miembros de la tripulación, o si navegaron en embarcaciones no aptas para navegar. Estos daños incluyen beneficios por muerte, en caso de que un marinero muera en el trabajo.
Cualquiera que pase al menos el 30% de su tiempo en servicio activo en un buque de la Marina Mercante puede calificar para los beneficios de la Ley Jones. Esto incluye a todo el personal a bordo del barco, desde el capitán hacia abajo. Los beneficios proporcionados por la ley pueden ser significativamente más altos que los beneficios para los trabajadores en tierra, si se trata de un abogado calificado.