La materia gris o materia gris es un tipo de tejido neural que se encuentra en el cerebro y la médula espinal. Lleva el nombre de su distintivo color gris pardusco, en contraste con la materia blanca, otro tipo de tejido neural que parece blanco porque está recubierto de vainas de mielina. Muchas personas asocian la materia gris con la inteligencia y el intelecto, porque es un componente importante en el cerebro, lo que lleva a términos de jerga como «usa esas células grises».
Este tipo de tejido neural está compuesto principalmente por cuerpos celulares, junto con sus dendritas. La materia blanca, por el contrario, está hecha de fibras nerviosas. El propósito es transmitir información sensorial, recopilar información de los órganos sensoriales y otras células y asegurarse de que llegue a donde necesita ir. La velocidad de la comunicación está determinada por la materia blanca, por lo que se podría pensar en la materia gris y blanca como la unidad central de procesamiento del cerebro.
La gente asocia la materia gris con la inteligencia por una buena razón: cuando se hace una autopsia de un cerebro, parece estar compuesto enteramente de materia gris. Incluso antes de que las personas entendieran el funcionamiento del cuerpo, reconocieron que el cerebro era claramente diferente y muchos supusieron que todas esas células grises tenían que estar haciendo algo. Este tejido también requiere mucha energía, utilizando aproximadamente el 20% de la energía del cuerpo en un momento dado y aprovechando un abundante suministro de sangre.
Curiosamente, algunas culturas antiguas, en particular, no atribuían mucha importancia al cerebro. Los egipcios, por ejemplo, descartaron el cerebro durante los preparativos para el entierro, creyendo que era en gran parte inútil. Creían que el intelecto y el alma estaban centrados en el corazón, y algunas otras culturas tenían una creencia similar.
Las investigaciones sobre el cerebro han demostrado que las personas tienen diferentes cantidades de materia gris. Cuanto más denso sea el tejido en una región particular del cerebro, más inteligencia o habilidad probablemente tendrá el dueño del cerebro. Las personas con niveles inusualmente altos de inteligencia o habilidades únicas tienden a tener niveles notablemente altos de materia gris en las partes del cerebro que se correlacionan con su capacidad. Los músicos expertos, por ejemplo, tienen un área de Broca inusualmente grande.
Por cierto, para aquellos que se preguntan por qué el cerebro está cubierto por una red de surcos y crestas, la respuesta es que estos pliegues aumentan el área de superficie del cerebro, maximizando la cantidad de neuronas que se pueden agrupar en esta área. La alternativa sería tener un cerebro liso masivo, lo que requeriría un cráneo absurdamente grande. Además de parecer ridículo, un cráneo grande sería potencialmente peligroso para el organismo huésped y extremadamente poco práctico durante el nacimiento.