Las dendritas son una parte importante de las células nerviosas. Las dendritas son responsables de recoger información de las neuronas vecinas y transmitir esta información al cuerpo celular, también conocido como soma. Desde el soma, la información se transmite a lo largo del axón, otra estructura de la célula nerviosa, y el axón, a su vez, transmite señales a las dendritas de las neuronas vecinas. Todo este proceso ocurre en una fracción de segundo, lo que permite que las neuronas respondan extremadamente rápido a una amplia variedad de señales, desde un mensaje del cerebro para respirar hasta la información sensorial de una mano que está acariciando a un gato.
Las neuronas son células especializadas que envían mensajes mediante el uso de impulsos químicos enviados a través de un espacio llamado sinapsis. Hay varios tipos diferentes de neuronas, pero todas comparten las características de tener dendritas y axones, y las señales que envían pasan en un solo sentido, ingresando a las dendritas a través de receptores que responden a neurotransmisores específicos y salen por el axón. Estas células también se restablecen muy rápidamente después de que se ha transmitido una señal, de modo que estén listas para el siguiente impulso químico cuando llegue.
El término «dendrita» proviene de la palabra griega para «árbol», que refleja la estructura distintiva de las dendritas en forma de árbol. Estas estructuras se ramifican desde el cuerpo celular y se ramifican mucho con pequeñas extensiones. Cada extensión expande el área de la superficie de la dendrita, asegurando que será menos probable que pierda mensajes de las células vecinas.
Si bien uno podría pensar que la estructura dendrítica permanece constante, los estudios han sugerido que, de hecho, las dendritas pueden cambiar con el tiempo y en respuesta a señales ambientales. El alcohol, por ejemplo, hace que las dendritas se encojan, mientras que el aprendizaje parece alargarlas. Resulta que la idea popular de que beber daña las células cerebrales es correcta, incluso si daña específicamente las dendritas, no la célula completa. Estos estudios han demostrado las formas muy reales en que cambian el cerebro y el sistema nervioso, un rasgo conocido como plasticidad que permite que el cuerpo evolucione a lo largo de la vida para satisfacer sus necesidades.
Hay muchas imágenes interesantes de neuronas que han sido teñidas y fotografiadas bajo el microscopio disponibles en sitios web neurológicos y científicos. Estas imágenes ilustran los diferentes patrones que pueden adoptar las dendritas y muestran la forma en que estas estructuras pueden cambiar con el tiempo. Las imágenes del cerebro en particular son bastante fascinantes de ver.