Algunas pruebas médicas verifican los niveles de una sustancia en particular en una muestra. Otros comparan el nivel de una sustancia con el de otra. Una prueba de relación lecitina-esfingomielina es una de estas técnicas y compara dos moléculas grasas que se encuentran en la superficie interna de los pulmones. Por lo general, la prueba se usa para verificar qué tan maduros son los pulmones de un bebé por nacer, ya que la proporción de los dos cambia a medida que el bebé se desarrolla. El líquido amniótico dentro de la placenta contiene suficientes sustancias para compararlas con una prueba, por lo que esta es la muestra que se usa comúnmente.
Un pulmón humano contiene muchas estructuras diminutas llamadas alvéolos. Estos son pequeños sacos vacíos que intercambian el dióxido de carbono residual de la sangre por el oxígeno fresco del aire en el medio ambiente. Los bebés viven durante todo el embarazo en una placenta llena de líquido y no necesitan usar sus pulmones hasta que nacen. Cada bebé se desarrolla durante el embarazo, desde un óvulo fertilizado hasta un bebé a término, y los pulmones no son una excepción a esta regla. Los bebés prematuros no han tenido todo el tiempo de crecimiento necesario para terminar con el desarrollo pulmonar, por lo que pueden sufrir problemas respiratorios fuera del útero.
Cada alvéolo dentro del pulmón del bebé necesita tanto apoyo como flexibilidad para cambiar de forma a medida que el pulmón se expande y contrae. Para que el interior del pulmón sea lo suficientemente fuerte y flexible, la superficie interior está lubricada por sustancias grasas. La lecitina es la molécula más importante para mantener estable el pulmón y también está presente la esfingomielina.
A medida que el bebé continúa desarrollándose en las últimas etapas del embarazo, los niveles de lecitina aumentan, pero la concentración de esfingomielina tiende a permanecer estable. Los niveles bajos de lecitina significan que los pulmones son inestables. La comparación de la proporción lecitina-esfingomielina puede brindarle al médico información útil sobre el desarrollo pulmonar del bebé y qué tan alto puede ser el riesgo de dificultades respiratorias.
Cuando el médico sabe que la madre puede tener un parto prematuro, o si el bebé debe nacer antes del término, entonces puede ser útil una prueba de relación lecitina-esfingomielina. Algunas de las sustancias grasas están presentes en el líquido amniótico, que es el líquido dentro de la placenta en el que flota el bebé. Esta prueba consiste en insertar una aguja a través del abdomen de la madre en la placenta, y conlleva cierto riesgo para la vida del bebé. el bebé. Si un bebé tiene dificultades para respirar fuera del útero, también se puede realizar la prueba de la relación lecitina-esfingomielina, aunque esto es menos común.