La teoría de la desconexión es un modelo propuesto originalmente en 1961 por William Henry y Elaine Cumming, dos científicos sociales interesados en estudiar el envejecimiento y la forma en que las interacciones con otras personas cambian a medida que las personas envejecen. Según su teoría, a medida que las personas envejecen, tienden a retirarse de la sociedad, y esto puede ser mutuo, siendo menos probable que la sociedad se involucre e incluya a las personas mayores. Argumentaron que esto era una consecuencia de que las personas aprendieran sus limitaciones con la edad y dejaran paso a las nuevas generaciones de personas para que desempeñaran sus funciones. En la gerontología moderna, el estudio del envejecimiento y la sociedad, la teoría de la desvinculación es controvertida y muchas personas no están de acuerdo con ella.
Según esta teoría, a medida que las personas envejecen, tienden a volverse más frágiles y sus círculos sociales se reducen a medida que comienzan a alejarse y a participar menos activamente. Los críticos señalan que a menudo esta desvinculación es forzosa, más que voluntaria; alguien que necesita mudarse a un hogar de ancianos, por ejemplo, experimenta una reducción de su círculo social ya que sus amigos pueden no poder visitarlo y puede comenzar a morir, dejándola con menos conexiones.
Cuando la teoría de la desconexión fue popular, los partidarios creyeron que explicaba cómo las personas se preparaban para la muerte. Al dejar ir la sociedad lentamente, los adultos mayores supuestamente se estaban preparando para dejar la vida también. Los investigadores postularon que la desconexión también era beneficiosa para la sociedad, ya que las personas se movían a través de diferentes roles en la vida y creaban espacios para que los más jóvenes crecieran en esos roles. Ingresar a la jubilación, por ejemplo, permite que otras personas ingresen al mercado laboral. A medida que las redes sociales se reducen para los adultos mayores, los más jóvenes construyen sus propias redes y conexiones nuevas.
Los críticos de esta teoría no apoyan ciertas conclusiones y aspectos de la teoría. Podría verse como una excusa para explicar por qué la sociedad es menos acogedora con los adultos mayores y justifica las barreras a la participación en actividades sociales para las personas mayores. Una persona que debe quedarse en casa con una cadera rota, por ejemplo, puede que en realidad no quiera estar aislada, pero puede verse obligada a estar sola porque es posible que la gente no pueda visitarla debido a que tiene sus propios problemas de salud, y la persona puede no tener acceso a un asistente que lo ayude a salir de casa. Del mismo modo, es posible que los adultos mayores no quieran dejar las organizaciones comunitarias, pero pueden tener que hacerlo porque su planificación no se adapta a las necesidades de los miembros mayores.
La historia del cuidado de personas mayores de manera diferente en sociedades diversas también argumenta en contra de la teoría de la desvinculación. En el momento en que las personas estaban desarrollando esta teoría, una tradición centenaria de permitir que las personas mayores envejecieran en casa con sus familias se estaba transformando en una tendencia a colocarlos en instalaciones de vida asistida y hogares de ancianos, separándolos de amigos, familiares y comunidad . La idea de que esta separación podría ser mutuamente beneficiosa ha sido cuestionada por activistas por los derechos de las personas mayores, así como por sociólogos que ven fallas en la teoría de la desvinculación.