El tratamiento médico de la población anciana por parte de geriatras incluye de todo, desde suplementos de hierbas hasta trasplantes de órganos, todo para intentar prolongar la vida útil y mejorar la calidad de vida. Como supuestamente se enteró Ponce de León hace casi 500 años, no existe una fuente de la juventud. La versión moderna de la historia involucra a personas que viven vidas más largas como resultado de la medicina geriátrica.
Los problemas de salud pueden afectar tanto a los jóvenes como a los mayores, pero se han realizado estudios considerables sobre la medicina geriátrica, que se centra en el cuidado de las personas mayores. No existe una edad establecida en la que un paciente es entregado a un médico diferente para el tratamiento de dolencias relacionadas con los ancianos. Esto suele ocurrir gradualmente a medida que se presentan deficiencias físicas a través del proceso normal de envejecimiento. Sin embargo, existe una diferencia entre envejecimiento y enfermedad, y la medicina geriátrica puede enfocarse en ambos.
Hay cinco áreas de la medicina que ocurren con mayor frecuencia en pacientes mayores. Estos se conocen como los “gigantes geriátricos” y son infección, incontinencia, inestabilidad, inmovilidad y deterioro cognitivo. Si bien cualquiera de estos puede afectar a un niño o un adulto, las personas mayores son más susceptibles.
La medicina geriátrica se separó de la medicina interna como especialidad hace bastante tiempo. Hoy en día, los médicos se están volviendo aún más especializados, con campos de estudio tan estrechos como la reumatología geriátrica o la nefrología geriátrica. Más a menudo, la tecnología juega un papel importante en la medicina geriátrica. Las nuevas tecnologías permiten una mayor comprensión de las complejas interacciones de los sistemas principales de una persona, como el respiratorio y el cardiovascular. A medida que la vasta población de baby boomers envejece, la nueva tecnología también permite un mayor control remoto de los ancianos.
El campo de la medicina geriátrica tiene su propio conjunto único de problemas debido a enfermedades con funciones cerebrales en declive, como la enfermedad de Alzheimer o la demencia general. Esto implica lidiar con problemas relacionados con los pacientes que no pueden tomar decisiones por sí mismos. Un médico geriátrico debe estar familiarizado con temas legales como directivas anticipadas, testamentos en vida y poderes notariales. También debe estar familiarizado con las leyes estatales y federales que tratan con el cuidado de una persona bajo la dirección de otra.
Muchos adultos mayores experimentan lo que se conoce como polifarmacia, donde se recetan muchos medicamentos al mismo tiempo, ya sea por accidente o intencionalmente. Con la amplia gama de efectos secundarios que pueden surgir de cualquier receta, es fácil ver lo complicado que puede ser cuando se trata de varios. Muchas drogas interactúan con otras y pueden producir efectos secundarios peligrosos. Los especialistas en geriatría pueden ayudar a controlar a los pacientes.