Los glóbulos rojos son las partes de la sangre que mueven el oxígeno por todo el cuerpo, y las enfermedades de los glóbulos rojos interfieren con este proceso vital que sostiene la vida. Algunas enfermedades, como los diversos tipos de anemia, afectan en gran medida la capacidad de los glóbulos rojos para transportar oxígeno. Otras enfermedades de los glóbulos rojos afectan a otros componentes críticos de los glóbulos rojos, como la hemocromatosis, que afecta la cantidad de hemoglobina en las células.
La anemia es una de las enfermedades de los glóbulos rojos más comunes. Hay varios cientos de tipos de anemia, pero comparten síntomas y funciones similares. Esta condición ocurre cuando no llega suficiente oxígeno a los órganos y tejidos del cuerpo. Puede ser causado por una cantidad insuficiente de glóbulos rojos en el torrente sanguíneo o por una deficiencia dentro de las propias células. En algunos casos, la anemia es causada por una hemorragia interna y la pérdida de glóbulos rojos a través de úlceras u otras lesiones similares en el sistema.
La anemia de células falciformes es un tipo específico de anemia que generalmente solo ocurre en personas de ascendencia africana. En esta afección hereditaria, los glóbulos rojos están deformados. Esto afecta su capacidad para transportar oxígeno a los órganos y también hace que formen coágulos con facilidad. Los glóbulos rojos de las personas con anemia falciforme tienen una vida útil corta de solo entre 10 y 20 días, en contraposición a la vida útil de tres meses de las células normales. Cuando las células mueren tan rápido, la médula ósea del cuerpo no puede producir suficientes células para soportar la pérdida, lo que da como resultado un recuento de células bajo.
Si bien la anemia puede ocurrir con muy pocos glóbulos rojos, la policitemia vera es una afección en la que hay demasiados glóbulos rojos. Este proceso comienza en la médula ósea, donde se producen las células, y finalmente se disemina por todo el sistema hasta que también hay demasiados glóbulos blancos y plaquetas. Cuando hay demasiados glóbulos rojos, la sangre se vuelve anormalmente espesa y puede coagularse fácilmente en los vasos sanguíneos, bloqueando el flujo de sangre y oxígeno. Los análisis de sangre pueden detectar esta afección antes de que comiencen a aparecer síntomas como enrojecimiento de la piel, debilidad y picazón.
La hemoglobina es la parte de los glóbulos rojos que en realidad transporta el oxígeno de una parte del cuerpo a la otra. El cuerpo usa hierro para producir hemoglobina, pero un exceso de hierro puede causar daño al corazón y al hígado en una condición llamada hemocromatosis. Esta es una de las muchas enfermedades de los glóbulos rojos que comúnmente se transmiten de padres a hijos. La talasemia es otra de las enfermedades de los glóbulos rojos que afecta el desarrollo de la hemoglobina y hace que el cuerpo produzca menos hemoglobina de la necesaria. Esto afecta gravemente la capacidad de los glóbulos rojos para transportar oxígeno.