La memoria verbal es un término amplio que se utiliza para referirse a la memoria del lenguaje en varias formas. Los investigadores y los profesionales médicos a menudo prueban esta forma de memoria pidiendo a los sujetos de prueba o pacientes que intenten memorizar listas de palabras o frases. Estas listas pueden ser habladas o escritas, ya que la memoria verbal puede referirse a la memoria del lenguaje percibida visual u oralmente. Varias formas de daño cerebral, como las causadas por un trauma o una enfermedad, pueden tener un impacto negativo en la memoria verbal. Algunas condiciones psicológicas pueden afectar la memoria de manera similar, estén o no vinculadas a causas físicas dentro del cerebro.
Hay muchos aspectos diferentes de la memoria verbal que van más allá de la capacidad de recitar una lista de palabras o frases. Uno de esos aspectos, la asociación de palabras, implica el fenómeno en el que uno recuerda una determinada palabra solo al escuchar otra relacionada. Si, por ejemplo, las palabras «casa» y «doméstico» se emparejaron en una prueba de memoria, es probable que un sujeto de prueba que escuche «casa» recuerde «doméstico», incluso si no pudo recordar la palabra antes de escuchar «casa». . »
Muchas personas recuerdan términos concretos y abstractos de manera diferente y son capaces de memorizar uno más fácilmente que el otro. En general, las personas son capaces de memorizar y recordar términos concretos como «piedra», «luna» y «agua» mejor de lo que son capaces de recordar términos abstractos como «maldad», «engaño» y «santidad». Ambos conjuntos de palabras entran en la categoría de memoria verbal, pero parece haber diferencias en la capacidad de memorizar cada tipo de palabra.
Este tipo de memoria se ha relacionado comúnmente con el lado izquierdo del cerebro. En particular, generalmente se asocia con el lóbulo temporal medial en el lado izquierdo. Sin embargo, este no es el caso de todos los individuos, y algunas personas que usan ambos lados del cerebro para acceder a este tipo de memoria tienen mejor memoria verbal demostrable.
Algunos estudios han sugerido que la memoria del lenguaje mejora si se ponen música a las palabras que se van a recordar. Esto podría explicar, por ejemplo, la facilidad con la que las personas pueden memorizar las letras de las canciones. Se ha demostrado en múltiples situaciones que la música puede alterar la función cerebral de muchas formas, algunas de las cuales no están relacionadas directa o claramente con la música en sí. Se cree que la «memoria musical» y la «memoria no musical» pueden ser distintas entre sí. Como tal, una persona con mala memoria para las palabras habladas puede tener buena memoria para las mismas palabras puestas en música.